Vodilna beseda v kognitivni slovnici je pomen. Sama slovnica se nanaša na osnovne načine izvajanja pisnega in govorjenega jezika. Medtem ko se nekatere teorije osredotočajo na čisto strukturne vidike jezika, kognitivna slovnica, ki so jo razvili Ronald Langacker in drugi, priznava, da so jezikovni vzorci in zvoki simbolna predstavitev človeških misli in dojemanja okoliškega sveta. Zaznavanje, spomin in pozornost so torej ključni vidiki razvoja slovnice. Oblike kognitivne slovnice vključujejo konstrukcijsko slovnico in generativno slovnico.
Kognitivni jezikoslovci uporabljajo teorije v zvezi s kognicijo na slovnico. Spoznanje se osredotoča na človeške miselne vzorce in na to, kako ljudje oblikujejo in vzdržujejo ideje. Jezik je preprosto naravna razširitev in izraz človeških duševnih sposobnosti in ne specializirana praksa sama po sebi.
Tako so črke, besede in zvoki jezikovni simboli, ki predstavljajo miselne procese. Kognitivna shema je na primer miselni načrt, ki ga človek razvije za reševanje ponavljajočih se specifičnih situacij. Človek lahko na primer oblikuje načrt po korakih, kako se odzvati ob srečanju z neznancem, in ta načrt izvaja nezavedno. V jezikovnem smislu lahko jeziki ustvarijo določen standard ali shemo za dajanje akcijskih besed v različne čase.
Strokovnjake kognitivne slovnice zanima tudi, kako je mogoče besede in besedne zveze spremeniti in premakniti, da ustvarijo določen učinek ali izrazijo določeno idejo. Retorika ali uporaba jezika za prepričevalne namene je lahko posebna tema za mnoge raziskovalce kognitivne slovnice. Tudi literarne naprave, kot so primerjalne primerjave in metafore, lahko postanejo pomembna področja študija v kognitivnih fokusih.
Obstaja več posebnih podpolj kognitivne slovnice. Prvič, slavni jezikoslovec Noam Chomsky je sredi 20. stoletja uvedel generativno slovnico. Ta teorija se ukvarja s sintakso ali posebnim razvrščanjem besed. Chomsky je predlagal, da človeški um vsebuje instinktivne smernice za uporabo besed in zvokov – ali fonologije – za ustvarjanje razumljivih fraz in stavkov. Ti ideali so bili univerzalni za vse ljudi na splošno, če ne v posebnosti, zato so človeški možgani že od rojstva naravno vsebovali mentalne sposobnosti za jezik.
Drugi pristopi k kognitivni slovnici obravnavajo različne vidike, kako um oblikuje odnose med besedami, njihovimi zvoki in njihovimi pomeni. Besedna slovnica, na primer, predlaga, da ima človeški um obsežno, skoraj računalniško podobno omrežje, kjer shranjuje besede, zvoke in pomene. Takšni načini kognitivne slovnice imajo v veliki meri svoj izvor geštalt psihologiji, ki se osredotoča na organizirane skupine, pravila in običaje gradnikov ter holistično filozofijo.
Gradbena slovnica pospešuje cilje besedne slovnice z upoštevanjem, kako so besede povezane s specifičnimi in kategoriziranimi zvoki in pomeni. Na primer, lahko angleški besedi nož in pištolo razvrstimo pod drugo besedo: orožje.
V tem in neštetih drugih primerih možgani ustvarjajo poti med specifičnimi profili ali definicijami in bolj splošnimi kategorijami domen. Ta postopna izgradnja združenj sčasoma ustvari cele jezike.