Čeprav obstaja veliko različnih definicij za klasičen roman, se najpogosteje strinjamo, da so klasiki romani literarnega pomena, ki so prestali preizkus časa in so ostali priljubljeni leta po objavi. Na splošno vsebujejo široke, globalne teme, ki jih je mogoče uporabiti v katerem koli časovnem obdobju. Klasika običajno vsebuje nekakšno široko razširjeno, univerzalno privlačnost, zaradi česar jo prebere in sprejme široko občinstvo različnih ljudi. Običajno vsebuje tudi nekaj edinstvenih umetniških lastnosti, pa naj bo to briljantna zgodba ali privlačen slog pisanja, ki ga ločijo od drugih literarnih del.
Veliko je razprav o tem, kaj je klasičen roman; nikakor ni natančno opredeljenega niza pravil, ki bi delo opredelila kot klasiko. Tradicionalno je klasika delo, napisano v stari grščini ali latinščini, v sodobnem smislu pa se lahko izraz uporablja za vsako delo, ki je močan model svoje oblike. Večina splošno opazovanih klasičnih romanov je stara vsaj nekaj desetletij in je še vedno zelo brana. Nekateri ljudje uporabljajo izraz za zelo nove romane in jih imenujejo “moderna klasika”.
Obstaja tudi razprava o tem, kateri slogi romanov se lahko štejejo za klasike, in tradicionalno bi lahko vključili le standardne izmišljene pripovedi. V zadnjih letih pa se nekateri grafični romani imenujejo klasični romani. Nekateri se na to odzovejo šokirano, saj literarne avtoritete grafične romane le redko jemljejo resno. Nekateri grafični romani pa izpolnjujejo skupna merila: široko brane izmišljene pripovedi, ki imajo močne univerzalne teme in so ostale priljubljene že desetletja.
Medtem ko ima klasika običajno neko edinstveno lastnost, ki jo loči od drugih del svojega časa, se nagiba tudi k nadgrajevanju literarnih trendov preteklosti. Pisatelji so ponavadi zelo brani in dobro obveščeni, zato ni nenavadno, da v njihovih romanih najdemo vplive drugih pisateljev in drugih pomembnih umetniških del. Zgodovina literature in tem, ki jih obravnava klasični roman, imajo običajno pomembno vlogo v delu kot celoti.
Ne glede na uporabljeno definicijo je velika čast, da se roman imenuje klasika. Klasični romani se ponavadi dotaknejo ljudi in jim pomagajo opredeliti svet okoli sebe. Njihovo soočenje z glavnimi univerzalnimi temami spodbuja ljudi k razmišljanju in jih spodbuja k oblikovanju lastnega mnenja o teh temah. Morda je ravno ta stopnja vpliva bolj kot karkoli, kar resnično opredeljuje klasično delo.