Izraz sežiganje polnočnega olja je mogoče zaslediti vsaj do Anglije iz 17. stoletja in pomeni delati na projektu ali si prizadevati skozi nočne ure. Pred izumom električne svetlobe je bila večina svetilk, ki so se uporabljale za razsvetljavo, napajala olje. Te svetilke so običajno ugasnile v zgodnjih večernih urah, ko se je večina ljudi pripravljala na spanje. Tisti, ki so delali pozno v večer, so dobesedno kurili olje pozno ponoči.
Angleška avtorica po imenu Frances Quarles je v knjigi z naslovom Emblemes, objavljeni leta 1635, omenjala sežiganje polnočnega olja. Quarles piše o »spoldnevnem znoju ali polnočnem oyleju«, ko se sklicuje na človeško lastnost pretiranega dela. Delo ob luči sveče ali oljne svetilke v Quarlovem času ni veljalo za nenavadno dejavnost. Mnogi ljudje so raje delali v tišjih nočnih urah, čeprav večina oljnih svetilk ni bila sposobna proizvesti znatne količine svetlobe.
V sodobnem smislu je idiom v veliki meri simboličen, saj danes le malo ljudi prostovoljno dela ob luči oljne svetilke. Zaposleni, ki dela v kratkih rokih, ali projektna skupina, ki se pripravlja na pomembno predstavitev, lahko »zažge polnočno olje«, tako da ostane v pisarni po delovnem času ali dela vso noč doma. To je morda edini način, da izpolnite določen rok ali posvetite več časa projektu brez motenj.
Izraz se na splošno šteje za pozitivnega, kar pomeni, da je oseba predana, da bo projekt opravil pravočasno, ne glede na osebno žrtvovanje. Odvetniki, ki delajo na težki sodni zadevi, ali zdravniki, ki delajo na zapleteni diagnozi, bi se na primer šteli za zelo predane, če bi pri delu kurili polnočno olje. Pogosto se obravnava kot častno žrtvovanje osebnega časa za veliko večji ali večji poklicni namen.
Za starše novorojenčkov lahko rečemo tudi, da kurijo polnočno olje s pozno nočnim hranjenjem in previjanjem. Zakonodajalci, ki pripravljajo podrobnosti novega zakona, lahko to storijo tudi na posebnih sejah čez noč. Študentje, ki se soočajo s bližajočim se rokom za raziskovalno ali seminarsko nalogo, se pogosto znajdejo, da delajo ponoči pred rokom za nalogo. Na srečo tako za tiste, ki odlašajo, kot tudi za tiste, ki so presegli uspehe, je zažiganje polnočnega olja za dokončanje naloge skoraj vedno izvedljiva možnost.