Polisemija je beseda ali simbol, ki ima več kot en pomen. Da bi beseda veljala za polisemijo, mora imeti ločene pomene, ki so lahko različni, vendar so med seboj povezani. Pomeni in besede morajo imeti enak črkovanje in izgovorjavo ter morajo imeti enak izvor.
Izraz polisemija se v jezikoslovju uporablja kot sredstvo za kategorizacijo in preučevanje različnih vidikov jezikov. Kot mnoge besede, ki se uporabljajo za kategorizacijo jezikov, je polisemija mešanica latinščine in grščine in pomeni dobesedno ‘veliko pomenov’. Nasprotje polisemije je heterosemija, kar pomeni, da ima beseda samo en pomen.
Morda je beseda v angleščini z največ pomeni ‘set’. Slovarji dajejo ‘set’ okoli 120 pomenov. Angleščina je polna večpomenskih besed z dvema, tremi ali več pomeni, vključno z ‘wood’, ki pomeni tako del drevesa kot skupino dreves.
Da bi beseda veljala za polisemijo, mora ohraniti enak zvok in enako črkovanje, vendar z različnimi pomeni. Razliko med polisemijo in homonimom je težko določiti. Homonimi imajo enako črkovanje in enako izgovorjavo z različnimi pomeni. Medtem ko so razlike med homonimi in polisemi v najboljšem primeru subjektivne, se zdi, da so homonimi besede, katerih pomeni imajo ločen izvor drug od drugega.
Domneva pri polisemih je, da različni pomeni izvirajo iz iste osnovne besede. To pomeni, da so se njihovi pomeni sčasoma razcepili ali razvili. Pogosto se to zgodi s procesom spreminjanja oblike besed, kot so samostalniki, ki postanejo glagoli in obratno. Sleng in trendi popularne kulture lahko besedam dodajo pomen. Na primer, beseda ‘gej’ je pomenila ‘srečen’ do 20. stoletja, ko je začela pomeniti tudi ‘homoseksualec’.
Druge besede so bile polisemične, zdaj pa se je število pomenov zmanjšalo z ločevanjem besed. En primer tega je razlika med moko in cvetom. Moka je bila večpomenska beseda, ki je pomenila tako žito, ki se uporablja za kruh, kot tudi cvetove rastlin. Beseda “cvet” je bila ustvarjena, da bi ohranila enak zvok, vendar da bi razlikovala dva pomena. Po drugi strani ima “moka” večinoma en pomen, “cvet” pa je prevzel tudi pomene, povezane z besedo “cvet”, da je postal polisemija.
V komediji imajo v obliki besednih besed veliko vlogo večpomenske besede. Igra besed je igra besed, pri kateri se s stavkom, napisom, naslovom ali šalo poigrava dejstvo, da ima beseda več kot en pomen. Igra besed se lahko igra tudi na dejstvo, da številne angleške besede, kot sta ‘dedič’ in ‘lasje’ ali ‘reign’ in ‘dež’, zvenijo enako, vendar imajo različne pomene. Polisemične besede igrajo na dejstvu, da lahko isti črkovanje ustvari različne pomene.
Metonimija je tudi oblika polisemije. Metonimija se pojavi, ko stvar ali kraj ali skupino ne poznamo po uradnem imenu, temveč po enem samem delu. Na primer, če se avtomobil imenuje ‘kolesa’, doda nov pomen svetovnemu ‘kolesu’. Ta oblika polisemije običajno ni uradna, ampak je bolj slengovska tvorba. Praksa sklicevanja na vlade z imenom glavnega mesta države, na primer, je vrsta medijske stenografije.