Zelje je priljubljena zelenjava, ki je sorodna z gorčično zelenjavo in tudi družini repe. Njegovo znanstveno ime je Brassica oleracea, znotraj te skupine pa sta dve glavni sorti: zgodnja in pozna. Zgodnje zelje dozori v nekaj več kot 40 dneh in ima majhno, tesno glavo, medtem ko pozno zelje zraste dlje – skoraj 90 dni – in ima veliko večjo glavo. Na splošno se zaužije le osrednji del – glava.
Zelje se ne uporablja samo v živilih, ampak je bilo cenjeno zaradi svojih zdravilnih lastnosti. Zgodnji Evropejci so njegove liste ovili okoli vnetih območij in to je bilo morda deloma medicinsko utemeljeno. Listi rastline vsebujejo glutamin, ki se je izkazal za učinkovito protivnetno snov. Dejansko se lahko v sodobni medicini derivat zelenjave, imenovan IC3, uporablja za zdravljenje izrastkov, ki se pojavijo na glavi in vratu, ki jih povzročajo nekatere različice papiloma virusa.
Ko postrežemo surovo, je zelje hrustljavo in sladko. Njeni rdeči in zeleni (včasih imenovani rumeni) sorti sta vizualno privlačni, solate iz obeh vrst pa so vsekakor estetsko prijetne. Pogosta uporaba surove zelenjave je v solati z zeljno solato, ki združuje majonezo, včasih jabolčni kis, tanke rezine zelja in pogosto nariban korenček.
Drugi uporabljajo zelje pri kuhanju, kar je tradicija v mnogih delih Evrope. Dodaja se juham in enolončnicam, lahko pa liste ovijemo okoli mesa in tako pripravimo različne jedi iz polnjenih listov. Številne azijske kulture in evropske države izdelujejo sorte vloženega zelja. Je osnova vedno priljubljenega kislega zelja in se uporablja v korejskem kimčiju. Lahko pa uporabite narezane liste kot nadomestek za ledeno solato, ker je prehransko boljša in še vedno zagotavlja veliko hrustljav.
S prehranskega vidika je to zelenjavo najbolje uporabiti za pridobivanje dodatnega vitamina C. Porcija, približno 3.5 unče (100 gramov), vam bo dala 61 % priporočenega dnevnega vnosa (RDA) vitamina C. Vsebuje tudi približno 10 % RDA za vitamin B6 in 13 % RDA folata. Poleg tega skoraj ne vsebuje maščobe, ena surova porcija pa ima pičlih 24 kalorij.
Nekateri ljudje to listnato zelenjavo preskočijo, ker lahko med kuhanjem izkaže zelo močan vonj. Drugi se ga izogibajo, ker gre za hrano, ki povzroča napenjanje. Vonj po kuhanju res ne morete izravnati, lahko pa zmanjšate morebitne črevesne motnje z uporabo izdelkov, kot je Beano, preden zaužijete zelje. Redno uživanje zelenjave lahko zmanjša tudi črevesne motnje.