Arhetipski lik je osnovni prototip lika, ki ga najdemo v zgodbah in literaturi. Gre za filozofsko-psihološko idejo, ki temelji na zamislih psihologa Carla Junga o arhetipih v družbi. V literaturi arhetipski lik pogosto izpolnjuje osnovne funkcije zapleta ali zgodbe, kar omogoča bolj gladek potek zgodbe. Lik pogosto tvori tudi osnovne obrise, iz katerih se morajo razviti glavni liki.
Ljudje se tolažijo s prisotnostjo arhetipskega lika v zgodbah, čeprav takih likov v vsakdanjem življenju skorajda ni. Carl Jung je verjel, da so takšni arhetipi, bodisi liki ali osnovni elementi zgodbe, bistveni za človekovo razumevanje zgodbe in povezavo z njo. Če zgodba za osebo ni pomembna ali se z njo ne more povezati, ustvarja odtujenost in ločitev.
Arhetipski lik je torej preprost, zlahka prepoznaven lik, ki ne zahteva dolgega uvoda, opisa ali zadnje zgodbe. Jung je verjel, da obstajajo štirje osnovni arhetipi, iz katerih izvirajo vsi drugi. To so mati, preporod, duh in prevarant. Prevarant se pogosto imenuje “hudič”, saj opravlja isto funkcijo. Eden najbolj znanih prevarantov v mitologiji je verjetno norveški bog Loki.
Ti štirje osnovni arhetipi so se nato razvili v širšo znamko karakternih tipov, vključno z junakom, otrokom, modrecem in mentorjem. William Shakespeare in drugi klasični pisci so predstavili svoje like, ki so od takrat postali arhetipi. Dva izmed Shakespearovih vključujeta zvezdniška ljubimca Romea in Julijo ter krepkega, razvratnega viteza Falstaffa.
Žanrska fikcija, še posebej slaba fantazija, je dobro znana po tem, da ima svoje zgodbe polne preprostih arhetipov. Te pogosto imenujemo izrezki iz kartona zaradi njihove slabe karakterizacije. Fantazijska skupina, ki se bo kmalu podala na epsko potovanje ali zgodbo o drznem dejanju, je skoraj vedno polna enakega izbora arhetipov: častitljivi vitez, ljubek lopov, skrivnostni čarovnik, dekle itd. Detektivska fikcija je znana tudi po uporabi arhetipskih likov.
Harry Potter je dober primer uporabe arhetipov. JK Rowling je črpala iz številnih arhetipov, motivov in mitoloških aluzij, da bi združila svojo zgodbo in jo naredila bralcem zlahka prepoznavna. Sem spadajo otrok sirote (Harry), mentor (Dumbledore), zlobnež, ki je ubil očeta sirote (Voldemort) in pomočnika (Hermione in Rupert).
Dobra karakterizacija v sodobni literaturi se obravnava kot razvoj lika preko meja njegovega arhetipa. Arhetipski lik je viden bodisi kot manjši in funkcionalen bodisi kot primer avtorjeve slabe karakterizacije. Karakterizacijo pogosto spremljajo aktivni poskusi, da se lik odmakne od norm njegovega arhetipa.