Epitaf je kratka literarna kompozicija v čast mrtvemu ali vrezovanje takšne kompozicije na nagrobni kamen. Epitafi na pokopališčih po vsem svetu so pogost vir komentarjev in razprav, saj segajo od humornih do mračnih. Dobro sestavljen ali izbran epitaf izraža nekaj občutka pokojnikovega duha, upajmo, da pusti obiskovalcem hrano za razmislek.
Praksa klesanja epitafov je precej starodavna. Arheološki dokazi kažejo, da so tako Grki kot Rimljani redno vključevali epitafe na svoje grobnice, verjetno pa so to storile tudi starejše kulture. Izraz “epitaf” je grškega izvora in izhaja iz epi- za “na ali čez” in taphos za “grobni ali pogrebni obredi”. Koncept epitafa se je ohranil skozi številne generacije in kulture, z različnimi trendi v oblikovanju epitafa, ki so se voskali in izginjali.
Za epitaf je primeren verz ali proza. Če je epitaf v verzih, se ljudje običajno odločijo za citiranje znanih verzov, ki pogosto vključujejo samo segment, z razumevanjem, da bodo obiskovalci poznali kontekst in sklepali o globljem pomenu. Za nagrobni spomenik je seveda mogoče sestaviti tudi nov verz. Nekateri ljudje lahko izberejo verz iz Svetega pisma ali drugega verskega besedila, v nekaterih primerih pa se preprosto sklicujejo na slaven odlomek, kot v »Psalmu XXV, 10«, ob predpostavki, da ljudje besedilo poznajo.
Nekateri epitafi naj bi bili mračni in spominjali goste na neizogibnost smrti. Drugi praznujejo zapustnika, bodisi resno ali lahkotno, in včasih navedejo podrobnosti o življenju osebe, na primer, ali je bil zapustnik starš ali ne. V nekaterih primerih epitafi podrobno opisujejo tudi način smrti, zlasti če velja za junaško. Epitaf lahko ponudi zanimive namige o tem, kako je nekdo živel in kaj si ljudje mislijo o njem ali njej.
Izbira epitafa je velik izziv. Nekateri zapustniki olajšajo svoje preživele tako, da si predčasno izberejo napis, še posebej, če želijo napise s humornim namenom, kot je “le naj dokončam to vrsto” za nagrobnik pletilca. Preživeli se lahko odločijo tudi za epitaf iz pisanja zapustnika, če je bil slaven avtor, ali pa izberejo citate iz knjig ali pesmi, ki so bile zapustniku všeč.
Obisk katerega koli pokopališča bo prinesel bogat pridelek epitafov, od katerih so nekateri precej ganljivi. Nekateri ljudje pripadajo organizacijam, ki zbirajo zanimive ali omembe vredne epitafe in jih objavljajo na spletnih straneh, da jih drugi uživajo; verjetno jih lahko nekaj odkrijete s svojim najljubšim iskalnikom.