Urbane legende so izmišljene zgodbe, ki se prenašajo od osebe do osebe, včasih jim pomagajo tudi mediji, dokler niso tako razširjene, da so sprejete kot dejstvo. Izvor urbanih legend je pogosto neizsledljiv in način, na katerega se delijo, je običajno iskren, saj ljudje verjamejo, da je zgodba resnična.
Številne urbane legende se začnejo z: “Ali veš, kaj se je zgodilo z mojim prijateljem?” Zgodbe se prenašajo na ta način, ker so pogosto tako sprejete, običajno od nekoga, ki je znan in zaupanja vreden. Torej, ko novi pripovedovalec pove zgodbo, namesto da bi rekel, veš, kaj se je zgodilo prijatelju prijatelja? je lažje in se zdi dovolj neškodljivo, da skrajša uvod. Stranski produkt te naravne težnje po skrajšanju je ta, da zgodbi ostaneta vezana neposrednost in verodostojnost, saj vsaka oseba, ki jo sliši, verjame, da je izvirni vir oddaljen le 2 stopinji. To pojasnjuje, zakaj so urbane legende tako razširjene, včasih celo krožijo po svetu.
Urbane legende običajno govorijo o nečem, kar bi bilo težko ovreči, in vsebujejo ravno pravo razmerje med verodostojnostjo in šokom, da so privlačne. Vzbujajo čustven odziv, ki ljudi motivira, da zgodbo posredujejo naprej, zaradi česar se samoobnavljajo. Urbane legende običajno spadajo v eno od nekaj osnovnih kategorij ali kombinacijo le-teh: zgodba o šoku, opozorilna zgodba, zgodba o grozi in humorju ali zgodba o nekakšni kontaminaciji, običajno s hrano. Z drugimi besedami, odmevajo z našimi strahovi.
Nedvomno je bila ena najbolj znanih urbanih legend šestdesetih let prejšnjega stoletja mit, da je Paul McCartney mrtev. Po zgodbi so Beatli v svoje pesmi in na naslovnice albumov dajali namige, da bi oboževalci odkrili ‘pravo resnico’. Ta zgodba je zaživela svoje življenje, z oboževalci po vsem svetu, ki so s povečevalnimi očali pregledovali LP jakne, iskali dokaze tam, kjer jih ni bilo, in jih ustvarili s temeljitim napačnim razlagom in naključjem. Eden bolj znanih namigov je bila domnevna vrstica »I pokopal Paula«, ki jo je na koncu Strawberry Fields Forever pel John Lennon. John je javno izjavil, da so bile njegove dejanske besede “brusnična omaka”, medtem ko so vsi Beatli – vključno s Paulom – večkrat zanikali govorice brez uspeha.
Druge znane urbane legende vključujejo smrt Johna Gilchrista, bolj znanega kot Mikey iz reklam za žitarice Life. Umrl naj bi, ker je pogoltnil vrečko bonbonov Pop Rocks, nato pa še gazirano pijačo, zaradi česar mu je počil želodec. Različice zgodbe so urbano legendo smrti ob pop-Rocksih pripisovale naključnim otrokom daleč naokoli. Pop Rocks, ki so ga takrat izdelovali pri General Foods, so vsebovali karbonizacijo, tako da so, ko so jih dali na jezik, povzročili pekoč učinek. Na žalost General Foods ni bil kos močni urbani legendi, zaradi katere so se gospodinje in celo šole razburjale zaradi varnosti, čeprav je podjetje poslalo predstavnika na cesto, da bi pojasnil, da so sladkarije varne. General Foods je na koncu umaknil Pop Rocks s trga samo zaradi mitov, ki so spodbudili nezadovoljstvo javnosti o neobstoječih nevarnostih. (Sladkarije je kasneje dalo na voljo drugo podjetje pod novim imenom, zdaj pa je spet na voljo kot Pop Rocks Chupa Chups, vendar neutemeljeni pomisleki ostajajo v javnosti še danes.)
Urbane legende grozljivk sčasoma postanejo zgodbe o duhovih, ki se pripovedujejo ob tabornih ognjih. Skoraj vsi so slišali svarilo o mladem paru, ki se je do vratu odpeljal v park. Po radiu so slišali, da je v bližini na prostosti enoročni norec. Mlada ženska je v strahu hotela oditi, vendar je njen fant vztrajal, da jima ni treba skrbeti. Par se je začel poljubljati, ko je dekle zaslišalo trkanje ob svojih vratih. Zaskrbljena je prisilila svojega fanta, da jo odpelje domov. Ko je prispel v njeno hišo, ji je šel odpreti vrata njenega avtomobila in odkril okrvavljen kavelj, pritrjen na kljuko vrat.
Nekateri psihologi verjamejo, da so grozljive urbane legende nekakšen sprostitveni ventil za družbo, da bi sprostil skupne strahove in tesnobe, medtem ko je bila zgornja zgodba, ki se je začela v petdesetih letih prejšnjega stoletja, verjetno namenjena temu, da najstnike svari pred predporočnim seksom.
Ne glede na njihov namen je bilo pripovedovanje zgodb strast človeštva skozi zgodovino in urbane legende niso nič novega. V nekem smislu so socialno gledališče in so tu, da ostanejo, tako dobri kot slabi. Morda bi bilo pametno posvetiti malo več pozornosti, vendar naslednjič, ko nekdo začne zgodbo z: “Veš, kaj se je zgodilo mojemu prijatelju?”