Sociologija je zelo široko akademsko področje, ki preučuje človeške družbe. Glede na obseg in kompleksnost civiliziranega sveta mnogi sociologi svojo tematiko osredotočajo na bolj obvladljivo makro raven. Nekateri sociologi pa se ukvarjajo s kritično analizo teoretično univerzalnih načel in struktur, ki opredeljujejo organizacijo in obnašanje vseh človeških družb. Čeprav so te teorije sociologije posplošene, jih lahko združimo v dve kategorični vprašanji. Ena obravnava vprašanja, ki bi si jih morala zastavljati sociologija, medtem ko je druga vrsta teorije o metodologiji oziroma o tem, kako se sociologija približuje odgovorom na svoja vprašanja.
Od skoraj zore civilizacije so družbeni misleci v veliki meri poskušali razumeti elemente družbe, kot so družina, trgovina in vlada. Konec 19. stoletja, na vrhuncu druge industrijske revolucije, v obdobju hitrih družbenih sprememb, se je pojavila sociologija kot znanost. Francoski filozof je pozitivizem predlagal kot eno prvih in najvplivnejših teorij sociologije. Znanstvena metoda – cikel domnev in opazovanja – bi lahko prinesla razumevanje, zdravilo in utopično »pozitivistično« stopnjo družbe.
Hitro so sledile nasprotne teorije, vključno z marksizmom, ki je trdil, da imajo strukturne stvari, kot sta družbeni razred in delitev dela, deterministični učinek na družbo. Širše in akademsko je antipozitivizem kot alternativni metodološki okvir ponudila skupina nemških sociologov. Vztrajali so, da je družba, ne glede na to, kako energična je kritična analiza, preveč zapletena, da bi vzela niz empiričnih podatkov in preskočila do zaključka o družbenem vzroku. Antipozitivizem je v bistvu ločil dva konkurenčna pristopa k sociologiji in omogočal objektivno raziskovanje, obenem pa spodbujal subjektivno teoretično razpravo.
Od prvih univerzitetnih oddelkov za sociologijo v Evropi je bil pozitivizem izpopolnjen in oblikovan v funkcionalizem. Njegova osnovna predpostavka je, da je družba organska in da se drži naravnih zakonov. Na podlagi biologije merljiva dejstva o družbi izhajajo neposredno iz njenih institucionalnih ali strukturnih delov in vplivajo na »zdravje« celotnega sistema. Sociološke teorije konfliktov obrnejo to enačbo in pogosto pojasnjujejo, da očitne neenakosti in disfunkcije družbe ustvarjajo napačne simptome, ki jih ne bi smeli meriti kot »dejstva«.
Medtem so se teorije sociologije razvijale po različnih, neodvisnih paradigmah na visokih šolah in univerzah. Simbolični interakcionizem je subjektivno in kvalitativno razumel interakcije posameznika v kontekstu njegove simbolne interpretacije družbe. Z napredkom elektronske tehnologije in pojavom informacijske revolucije so hitre družbene spremembe diverzificirale akademske teorije sociologije. Čeprav obstaja veliko na novo imenovanih okvirov in perspektiv, jih večina skupaj imenujemo teorije srednjega razpona. Na splošno imata skupni dve stvari: računalniško statistiko in poskus uskladitve zgodovinsko konkurenčnih dveh kategoričnih pristopov k sociologiji.