Veliki literarni zlobnež ni nobena stvar; nekateri so brki ali zlobni geniji, nekateri so temno zapletene, mučene duše, medtem ko so drugi amoralni norci, ki delujejo povsem impulzno. Obstaja veliko načinov, kako napisati literarnega negativca, vendar edinstvena lastnost pogosto povezuje resnično nepozabne antijunake: so vsaj tako zapleteni kot junaki.
Nekateri najzgodnejši in največji literarni zlikovci prihajajo od Williama Shakespeara. Medtem ko so v literaturi že prej zagotovo bili zlobni liki, je imel Shakespeare talent in zanimanje za razvoj njihovih likov in motivacije za njihova zlobna dejanja. V Othellu nam Shakespeare poda verjetno najbolj ikoničnega literarnega negativca vseh časov: Iago. Predstava se v celoti vrti okoli njegovih načrtov in Iago pogosto govori z občinstvom, razlaga sebe in svoje načrte. Ta tradicija »razmišljajočega zlikovca« je skozi zgodovino vplivala na številne pisce in privedla do ustvarjanja na desetine slavnih literarnih zlobnežev.
Veliki literarni zlobnež je lahko skoraj povsem čisto zlo; v revolucionarni seriji o Harryju Potterju je velik del vrhunca odvisen od ideje, da je zlobnež, lord Voldemort, resnično nepopravljiv in da mu ni pomoči. Toda preprosta motivacija za pridobitev končne moči je najbolj osnovna stvar pri Voldemortu; zaradi česar je prepričljiv zlobnež je natančna razlaga njegove preteklosti in vzpona na oblast. Globina njegove zlobnosti ga naredi močno in nepozabno figuro, ki bo še dolgo preganjala nočne more mnogih.
Drugi zlobneži so zapleteni v svoji navidezni amoralnosti. Ti liki so še posebej zastrašujoči, saj se zdi, da živijo kaotično in za vsako ceno izbirajo dejanja po impulzu ali za lastno najvišje dobro. Včasih so ti liki opisani kot sivi ali anti-zlobneži. Občasno bodo naredili dobro, če je potrebno, vendar se lahko zelo nenadoma odločijo za zlo ali dejanja, ki škodijo junaku. Naključno navidezni patos teh zlikovcev je vznemirljiv in nepozaben, saj izziva koncepte urejenih sistemov že z njihovim obstojem.
Dober literarni zlobnež je lahko tudi tisti z motivacijo ali značilnostmi, s katerimi se je enostavno poistovetiti in do določene mere tudi univerzalne. Ustvarjanje zlobneža, ki je simpatičen, daje bralcem močno protislovje čustev. Čeprav ne želijo, da bi lik uspel v svojih podletnih načrtih, čutijo resnično obžalovanje zaradi bolečine ali usodnih napak, zaradi katerih se zlobnež odzove z zlom. V Macbethu zlobnež nedvomno naredi dobro stvar, saj se reši kraljestva šibkega in šibkega kralja in ga nadomesti kot heroja naroda. Toda Macbeth je zvit zaradi lastne ljubezni do moči in skoraj proti svoji volji pade v temo.
Večinoma nas najboljši literarni zlobneži opominjajo, da so tudi oni ljudje. Ne glede na to, kako zasukani ali temni so, niso tako različni od vas ali mene. Poti, ki junaka ločujejo od zlobneža, so zapletene in negotova, veliki pisatelji pa so pogosto sposobni natančno prikazati ne le storjeno zlo, ampak tudi človeštvo zapuščeno.