Zdravniki fonologije preučujejo skupne zvoke, ki jih posamezniki proizvajajo v govorjenem jeziku. Minimalni pari predstavljajo učinkovito izhodišče za razumevanje fonoloških principov. Ti dvostihi so sestavljeni iz dveh besed, v katerih se razlikuje samo en posamezen zvok – ali fonem – v besedah. Primeri lahko vključujejo besede z različnimi začetnimi ali končnimi črkami, ki so sicer enake. Razlike se lahko pojavijo med različnimi jeziki in celo različnimi narečji istega jezika.
Posameznik izvaja več dejanj, ki povzročajo različne zvoke. Zato lahko tudi besede, za katere se zdi, da imajo enako strukturo črk, še vedno delujejo kot minimalni pari. Na primer, v angleškem jeziku ima lahko beseda ‘record’ dva različna pomena in izgovorjave. S spremembo izgovorjave zadnjega samoglasnika v besedi se lahko ‘zapis’ nanaša bodisi na predmet, ki shranjuje podatke, bodisi na postopek kopiranja in ohranjanja gradiva v pisni ali elektronski obliki.
Poudarek ali trajanje določenih zvokov je tako en primer ustvarjanja minimalnega para. Vrsta fonema, ki je odvisna od višine ali pregiba, je znana kot ton, medtem ko se zvok, odvisen od dolžine izreka, imenuje kronema. Posamezniki ustvarjajo različne individualne zvoke tudi s subtilnim premikanjem ustnic v določenih smereh, z zategovanjem ali sproščanjem grla ali s polaganjem jezika v različna področja ust. Vsi ti vidiki, pa tudi majhne črkovalne razlike v besedah, ustvarjajo najbolj minimalne pare.
V nekaterih primerih pa je identiteta minimalnega para odvisna od lokacije. Regionalni poudarki lahko naredijo nekatere besede v jeziku minimalne pare na enem področju in neminimalne pare na drugih področjih. Vzemite besedi “pero” in “pin” v ameriški obliki angleščine. V nekaterih ameriških narečjih ima srednja črka teh besed enako izgovorjavo, medtem ko drugi izgovarjajo srednji del besed nekoliko drugače. Kot take besede delujejo kot minimalni pari le v narečjih, kjer imajo srednje črke različno izgovorjavo.
Pravila o minimalnih parih se lahko med različnimi jeziki zelo razlikujejo. Posamezne črke morda nimajo enake izgovorjave v vseh jezikih, nekateri jeziki pa namesto črk uporabljajo simbole, vsaka s svojim naborom zvokov. Različni drugi regionalni dodatki, kot so naglasni simboli, lahko spremenijo tudi izgovorjavo besed. Minimalni pari se lahko izkažejo za dragoceno orodje za posameznike, ki se učijo subtilnih zvočnih variacij novega jezika. Nekateri kliniki uporabljajo tudi minimalno parno terapijo, da bi posameznikom z motnjami govora pomagali pridobiti osnovne temelje za prepoznavanje in razumevanje zvokov.