Semantična sprememba ni niti natančna sprememba pomena niti se ne zgodi takoj. Namesto tega vključuje spreminjanje, odstranjevanje in dodajanje pomenov za besedo z upoštevanjem dveh posploševanj. Prvi je ta, da se pomeni težijo bolj k negativnim konotacijam kot pozitivnim. Drugi je, da se beseda lahko spremeni v bolj subjektivno in v subjunktivno razpoloženje. Čeprav to ni uradno sprejeta posplošitev, bodo besede običajno dobile bolj neformalen pomen z manj intenzivnimi čustvi.
Eden od primerov pomenske spremembe je beseda »grozno«, ki je prvotno pomenila »vzbujajoč strahospoštovanje ali poln strahospoštovanja«. Sčasoma se je pomen spremenil v »dovolj slabo, da v človeku vzbudi strahospoštovanje;« to se je nato preusmerilo na bolj neformalno uporabo besede, ki preprosto pomeni »slabo«. Ta sprememba pomena je trajala stotine let, da se je spremenila in bo morda še naprej.
Michel Bréal, francoski učenjak iz 19. stoletja, ki se je zanimal za semaziologijo ali preučevanje pomena za besedami, je poskušal odkriti jezikovne zakone, ki so narekovali semantične spremembe. To je kmalu postalo cilj jezikoslovcev po vsem svetu vse do tridesetih let prejšnjega stoletja, ko je postalo očitno, da noben zakon ne bi urejal spremembe pomena. Takrat so se jezikoslovci končno strinjali, da je sprememba postopna in po presoji govorne javnosti.
Čeprav v pomenskih spremembah ni očitnih zakonov, je bilo ugotovljenih veliko vrst pomenskih sprememb. Najbolj splošen način za opis spremembe je z izrazom »semantični premik«. To ugotavlja le najmanjšo spremembo. Če besedo podrobneje preučimo, lahko celo pomenski premik razvrstimo v bolj specifično obliko spremembe.
Razvrščanje poteka v dveh delih; prvi je splošni obseg pomenov, drugi pa način, na katerega govorci ravnajo z besedami. Prva kategorija je pomensko širjenje in omejevanje, pejoracija in izboljšanje. To vključuje tudi fono-semantično ujemanje, čeprav lahko spada tudi v drugo kategorijo. Druge kategorije so naslednje: metaforična raba, ponovna analiza in skrajšanje. Prejšnje kategorije so sprejete kot glavne oblike sprememb.
Jezik je tekoč in se nenehno spreminja; besede se ustvarijo in popolnoma izginejo iz uporabe. Definicije in pomeni besed nimajo določenih pravil in so v celoti v diskreciji družbe. To je tisto, zaradi česar je jezikoslovje fascinanten predmet. Jezikoslovce zanima predvsem pomenska sprememba, saj gre za spremembo pomena, ki jo beseda obdrži skozi čas.