Klasično knjigo lahko preprosto opredelimo kot knjigo, ki so jo kritiki in javnost prepoznali kot odlično in jo je treba prebrati. Tradicionalno se je izraz uporabljal samo za opis knjig, ki so bile prvotno napisane v grščini ali latinščini, vendar je bila definicija razširjena in vključuje knjige, napisane v vseh jezikih. Izraz »klasika« je vedno subjektiven, kar pomeni, da bi bilo specifično definicijo klasične knjige izjemno težko določiti, saj je klasika za enega lahko za drugega smeti.
Klasične knjige niso omejene le na izmišljene zgodbe; lahko so tudi stvarna dela, kot je Izvor vrst Charlesa Darwina. Vsak roman ali neumetnostna knjiga lahko postane klasika, vendar je definicija odvisna od mnenj javnosti in kritikov, ki delo ocenjujejo. Da bi knjiga postala klasika, mora na splošno prestati preizkus časa. Na primer, nobena knjiga, ki je izdana danes, ne bi mogla imeti enakega statusa kot štiriindvajsetinosemdeset avtorja Georgea Orwella, ker še ni ohranila svoje priljubljenosti v daljšem časovnem obdobju.
Ideja, da obstaja klasična knjiga, je privedla do množice seznamov klasikov. Na splošno knjižni seznami obsegajo približno 100 knjig, nekateri seznami pa so veliko daljši in število obstoječih klasikov bi bilo skoraj nemogoče določiti. Obstaja tudi ideja, da imajo različni žanri knjig, kot sta kriminal ali znanstvena fantastika, svoje klasike. Na primer, Ali Andriods sanja o električnih ovcah? avtorja Philipa K. Dicka se lahko šteje za klasično znanstvenofantastično knjigo, vendar ne bi bila predstavljena na celotnem seznamu klasičnih knjig.
Nekateri primeri del, ki se na splošno štejejo za klasika, so Srce teme Josepha Conrada, Moby Dick Hermanna Melvillea in Don Kihot Miguela De Cervantesa. Te knjige veljajo za klasike, ker je vsaka od njih lepo napisana in vsebuje privlačne teme in like. Pomembno je omeniti, da imajo klasične knjige lahko zelo različne zaplete; Don Kihot na primer govori o norem starcu, ki se odpravlja na drzno in v veliki meri namišljeno potovanje s svojim naivnim sostorilcem Sancho Panzo, medtem ko Moby Dick govori o kitolovskem potovanju, ki ga vodi Ahab, maščevalni monoman.