Če so vaši dnevi oštevilčeni, to ni nujno slaba novica, saj imajo tako ali tako vsi le določeno število dni, vendar se ta idiom ali trop pogosto uporablja v povezavi s takšno ali drugačno čakajočo pogubo. To lahko pomeni, da je smrt neizbežna ali pa preprosto pomeni, da se bo trenutna situacija kmalu spremenila ali končala. Če na primer šef pove zaposlenemu, da so “vaši dnevi šteti”, je to precej dober znak, da se obeta roza spodrsljaj. Po drugi strani pa, če bi zdravnik rekel isto stvar pacientu, bi bilo to neverjetno neobčutljivo, a bi bil pomen verjetno jasen.
Pomen idioma “dnevi so šteti” je tako dobeseden kot prenesen. Stavek se lahko uporabi tudi za neživ predmet. Na primer, razmislite o naslednjem stavku – »Na podlagi tega groznega škripajočega zvoka bi rekel, da so dnevi mojega pralnega stroja šteti.« V tem primeru to pomeni, da se bo zadevni pralni stroj verjetno kmalu pokvaril, s čimer bo njegova funkcionalnost končana. V primerih, kot je ta, je reči, da so nečemu šteti dnevi, pogosto sinonim za to, da je nekaj »na zadnjih nogah«, še en priljubljen idiom, ki označuje konec nečesa.
Ko se ne nanaša na nekaj, temveč na nekoga, lahko “dnevi so šteti” pomenijo različne stvari. Več kot en predsednik ZDA se je s to besedno zvezo v neki obliki skliceval na drugega posameznika na oblasti. To je tudi fraza, ki je običajen filmski in televizijski trop. En znak lahko na primer ogrozi drugega z neko obliko fraze in pomen je očiten.
Ta stavek se lahko uporablja v prvi ali tretji osebi. Čeprav je besedna zveza, ki se pogosto uporablja v zvezi s smrtjo, je bila uporabljena v naslovih knjig, naslovih televizijskih epizod, filmskih scenarijih in političnih govorih v zvezi s širino pomenov od izgube moči do apokaliptičnih časov. V dobesednem pomenu pa, ker nič ne traja večno, je besedna zveza manj idiom kot številne druge običajne angleške fraze s pomeni, ki so bolj dvoumni.
Če bi v običajnem pogovoru nekdo rekel, da so vam dnevi šteti, bi to lahko dojemali kot zlovešče ali grozeče ali pa bi ga lahko razlagali kot splošno opažanje, odvisno od konteksta, v katerem je bilo uporabljeno. Praviloma bi lahko veljalo za nevljudno ali neobčutljivo opazovanje ali priznanje nekoga na ta način, če je dejansko neozdravljivo bolan.