“Črna ovca” je idiom, saj ga ni treba jemati za njegov dobesedni pomen, ampak ima na splošno figurativni pomen. Izraz se običajno uporablja za opis osebe, ki zaradi svojega vedenja ali videza ne spada v določeno skupino. Lahko se uporablja tudi za sklicevanje na nekoga, ki je uporniški in ni v skladu z etiko, moralo ali prepričanji določene skupine.
Čeprav izraz običajno ni mišljen dobesedno, izvira iz sklicevanja na barvo dejanskih ovc. Zaradi prevladujoče genske lastnosti imajo ovce na splošno belo volno. Občasno pa se pojavi recesivni gen in ovca se rodi s črno ali temno obarvano volno. Temno obarvana ovca ne izstopa iz množice le zaradi svojega videza, ampak se lahko šteje za nezaželeno, ker črne volne ni mogoče barvati kot belo.
Glede na izvor besedne zveze, če jo jemljemo v skrajnost, jo lahko uporabimo kot izraz skrajne sramote. Z drugimi besedami, v nekaterih primerih, če je oseba označena kot črna ovca, to pomeni, da je osramotila določeno skupino, kot je njegova ali njena družina. V tem primeru se oseba obravnava kot nezaželena in nanjo gledajo kot na izobčenca. Pogosteje pa ima izraz mehkejše konotacije.
Osebo bi zaradi njenega fizičnega videza lahko obravnavali kot črno ovco. Na primer, če so vsi člani družine suhi in atletski, en član pa ima prekomerno telesno težo in počasen, bi to osebo lahko označili kot »črno ovco«. Izraz se lahko nanaša tudi na vedenje posameznika. Na primer, če je skupina zaposlenih na delovnem mestu vsi pridni in predani, vendar je en član skupine len in brez navdiha, bi ga lahko obravnavali kot črno ovco skupine.
Izraz se lahko uporablja tudi za označevanje nekoga, ki je uporniški ali kljuboval. Ta posameznik je običajno označen kot povzročitelj težav v skupini. Učitelj bi lahko na primer določenega učenca v svojem razredu označil za »črno ovco« zaradi njegovega nepokornega ali motečega vedenja.
Sčasoma so to frazo sprejele organizacije in skupine, da bi se označile kot radikalne ali ekstremne. Na primer, določena eskadrilja morskih lovcev med drugo svetovno vojno, znana kot Napadna eskadrilja 214, je dobila vzdevek Črna ovca zaradi svojih radikalnih podvigov med vojno. Izraz je bil uporabljen tudi na področju psihologije, da bi opisali, kako bo skupina strožje presojala svojega nekonformnega člana kot nekonformne člane konkurenčne skupine. To je znano kot učinek črne ovce.