Ustna beseda je izraz, ki se uporablja za jezike, ki nimajo prevladujoče oblike pisne komunikacije. Izraz se nanaša na način, kako se jezik uporablja pri razmišljanju in govorjenju pri populacijah, ki nimajo širokega dostopa do pisne oblike svojega jezika. Ustno izročilo se preučuje že več stoletij, saj se razume, da je govorjeni jezik nastal veliko pred pisnim jezikom. Študij ustnosti izhaja iz preučevanja ustnih izročil. Vendar to področje študija ne preučuje samo jezika. Namesto tega gleda tudi na kulture, ki se zanašajo na to obliko komunikacije, skozi antropološko lečo.
Študija ustnosti postavlja številna vprašanja o tem, kako družbe delujejo v odsotnosti tiskanega jezika: Kako se ekonomija družbe brez besedila razlikuje od družbe z besedilom? Kako je politika drugačna? Ali je človeški razvoj posameznikov v povsem ustnih družbah drugačen od razvoja ljudi v družbah, ki imajo tako govorjeni kot pisni jezik? Te študije so še posebej zanimive danes, ko se svet premika proti globalizaciji. Ali je globalizacija mogoča brez univerzalne uporabe besedila? To je glavno vprašanje za raziskovalce na tem področju.
Oralnost je razdeljena na dve obliki: primarno in rezidualno. Primarni tip je viden v kulturah, v katerih jezik in njegova uporaba tako v misli kot v govoru obstaja povsem zunaj znanja pisanja. Ljudje v takih kulturah še nikoli niso imeli zgled pisnega jezika in nikoli niso slišali govoriti o tem.
Preostala ustnost se nanaša na jezik, ki je bil izpostavljen pisanju, vendar ga ni v celoti vključil v vsakodnevno uporabo. Ta oblika se imenuje »preostala«, ker ustnost še vedno obstaja v jeziku kljub prisotnosti ali poznavanju besedila. V tem primeru se oralnost obravnava kot ostanek, ki se zmanjšuje, ko tiskana različica jezika postaja vse bolj razširjena v družbi. Zato lahko oralnost obravnavamo kot pojav, ki lahko obstaja na drseči lestvici.
Pomembno je omeniti, da študij ene ali druge sorte ni isto kot nepismenost. Nepismenost je izraz, ki se nanaša na nezmožnost razumevanja tiskanega jezika, medtem ko živimo v družbi, kjer prevladujeta branje in pisanje.