Vlade in drugi organi so iz različnih razlogov že sto let poskušali prepovedati knjige. Te knjige pogosto kritizirajo vlado, izražajo stališča, ki so v nasprotju s popularno vero, ali podrobno opisujejo, kako narediti nekaj potencialno nevarnega ali usodnega. Včasih, odvisno od jurisdikcije, lahko nezakonite knjige vsebujejo močan jezik ali govorijo ugodno o izogibanju rase ali spolne usmerjenosti. Pogosto so nezakonite knjige uradno nezakonite v eni državi in ne v več državah, ker knjiga nikoli ni izdana mednarodno, vendar obstajajo primeri, da so knjige nezakonite na več mestih. Na primer, Ljubitelj Lady Chatterley je bil nekoč prepovedan v Združenih državah, Združenem kraljestvu in Avstraliji, večinoma zaradi vulgarnih besed in podrobnih spolnih dejanj, ki jih prej ni bilo mogoče natisniti.
Eden od razlogov, zakaj so knjige običajno prepovedane, je, ker vladi ali jurisdikciji niso všeč verski, etični ali ideološki pogledi, ki jih določena knjiga zagovarja. Na primer, libanonska vlada se je sprijaznila z Da Vincijevo šifro in jo prepovedala, ker verskim voditeljem katolištva ni bilo všeč, kako prikazuje krščanstvo. Libanon je prepovedal tudi Dnevnik Ane Frank, ker se vlada ni strinjala s pozitivnim prikazom judovske kulture v knjigi. Na Tajskem je bila kraljeva biografija z naslovom Kralj se nikoli ne smeji prepovedana, ker vladi ni bil všeč njen pogled na kralja.
V mnogih delih sveta nezakonite knjige vključujejo tiste, ki prikazujejo homoseksualnost v pozitivni luči. Odvisno od regije in jurisdikcije te knjige niso nujno nezakonite, vendar so prepovedane za otroke. Veliko teh knjig, kot so Kralj in kralj, Očkov sostanovalec in Tango naredi tri, je omejenih ali prepovedanih, ker prikazujejo homoseksualni par v pozitivni luči. V teh knjigah homoseksualni par pogosto govori o normalnem družinskem vedenju, povezanem s heteroseksualnimi odnosi, kot sta vzgoja otroka in opravljanje gospodinjskih opravil. V Združenih državah, na primer, včasih pride do ogorčenja staršev, katerih otroci so bili izpostavljeni knjigam, ki prikazujejo homoseksualno usmerjeno družino kot običajno, kar pogosto vodi do omejevanja knjige ali do popolne prepovedi knjige na nekaterih področjih.
Nekatere nezakonite knjige vsebujejo informacije, ki jih jurisdikcija šteje za nevarne, antisocialne ali nasilne. Francija je na primer prepovedala knjigo z naslovom Suicide mode d’emploi, ki je razlagala različne načine za samomor. Poleg tega je knjiga American Psycho, ki prikazuje umore v prvi osebi, popolnoma prepovedana v Queenslandu v Avstraliji in se lahko zakonito prodaja samo ljudem, starejšim od 18 let, v drugih delih države, čeprav prepoved ni vedno uveljavljajo.