Barvit idiom »velika riba v majhnem ribniku« se nanaša na situacijo, v kateri je posameznik zelo pomemben v razmeroma omejenem območju ali situaciji. Ta vrsta situacije lahko obstaja v številnih okoljih in običajno pomeni, da če bi se posameznik preselil v druge okoliščine, ki zajemajo širše območje ali okolje, ne bi bil tako izrazit. Izraz, ki se uporablja v različnih okoljih, od družbenih krogov do umestitve v podjetje ali celo podjetje v panogi, je včasih povezan s tem, kako se posameznik odloči slediti svojim ambicijam.
Primer velike ribe v majhnem ribniku bi bil nekdo, ki odrašča v majhnem mestu in se odloči graditi življenje in kariero v tem mestu, čeprav bi se posameznik lahko preselil v metropolitansko območje in nadaljeval isto vrsto kariere. V tem scenariju bivanje v majhnem mestu, kjer je manj konkurence, poveča možnosti za pridobitev pomembnega položaja v lokalni skupnosti. Če bi se ta posameznik preselil na večje območje, kjer bi več ljudi imelo podobne nabore spretnosti, obstaja velika verjetnost, da čeprav bi bilo mogoče zaslužiti za preživetje, ta posameznik ne bi užival enako visokega ugleda med svojimi vrstniki.
Podjetja so lahko tudi velike ribe v majhnem ribniku. Ko je podjetje edino svoje vrste na omejenem geografskem območju, se potrošniki raje obrnejo na to podjetje za določeno blago in storitve, namesto da bi potovali iz mesta, da bi te izdelke zavarovali drugje. V tem primeru podjetje uživa živahno poslovanje in navidezni monopol na lokalnem trgu. Če bi se ta ista poslovna operacija preselila na območje z višjo populacijo in več različnimi podjetji, ki ponujajo enake izdelke, bi lahko podjetje še naprej poslovalo dobro finančno, vendar bi izgubilo visoko raven prepoznavnosti, ki jo uživa v manjši skupnosti.
Biti velika riba v majhnem ribniku se lahko prenese tudi na druga področja družbe. Vodilna družina, povezana s posebnim bogoslužnim domom, lahko močno vpliva na to, kako organizacija porabi denar. Veliki vlagatelji v mala podjetja imajo lahko tudi velik vpliv na delovanje podjetja. Tudi v lokalnih soseskah vedno obstaja možnost, da se bosta ena ali dve osebi pojavila kot državljanska voditelja, ki bosta uživala stopnjo prepoznavnosti, ki ne bi bila mogoča, če bi živela v večji skupnosti. Medtem ko se izraz »velike ribe v majhnem ribniku« včasih uporablja posmehljivo, se postati pomemben del majhne skupnosti ni treba sramovati; v mnogih primerih tisti, ki se dvignejo na to raven prepoznavnosti, to storijo, ker se njihove sposobnosti in talenti dojemajo kot dodatek k kakovosti življenja na tem območju, lastnost, ki je vedno zaželena.