V zgodnjih sedemdesetih letih prejšnjega stoletja je avtor Robert Pirsig izdal filozofski (in mnogi verjamejo, da je napol avtobiografski) roman z naslovom Zen in umetnost vzdrževanja motornih koles (ZaMM). Roman naj bi govoril o očetovem in sinovem potovanju z motorjem, da bi se ponovno združila z mentorjem po imenu Fedro. V resnici se pripovedovalec pogosto oddalji od zapleta, da bi po indijski tradiciji pripravil vrsto filozofskih razprav, ki jih imenuje ‘chatauquas’. Ti chatauquas predstavljajo osnovo filozofije, znane kot metafizika kakovosti.
Koncept za metafiziko kakovosti se je začel po tem, ko so Pirsig in nekateri njegovi kolegi razpravljali o besedi “dobro”. Ena miselna šola je predlagala, da je “dobro” dejansko merljivo, čeprav ga ni mogoče znanstveno izmeriti. Ko rečemo, da je slika dobra, v resnici pravimo, da slika vsebuje določeno količino ‘dobrega’. Kot družba nas seveda privlačijo predmeti in ideje, ki vsebujejo več ‘dobrega’ kot drugi. Pirsig je sklepal, da ‘dobro’ deluje tako kot samostalnik kot pridevnik, kar vodi do koncepta ‘kakovosti’ kot filozofskega merila dobrote.
Filozofija Metafizike kakovosti nakazuje, da tako posameznike kot družbe vodi prizadevanje za kakovost. Če na primer majhnemu otroku ponudijo dva sendviča, enega z zrezkom in drugega z bolonjo, otrok nima razloga izbrati enega pred drugim. Oba sendviča bi vsebovala enako kakovost. Odrasla oseba, ki je okusila zrezek, pa bo skoraj vedno izbrala sendvič z zrezkom, ker bi bil sendvič višje kakovosti. V veliko širšem smislu kulture in družbe poganja tudi prizadevanje za višjo kakovost, kar pojasnjuje, kako dinamična mesta, kot sta New York in Pariz, še naprej rastejo in se širijo.
Metafizika kakovosti obravnava tudi naravni razvoj kulture. En človek, ki živi sam na oddaljenem otoku, ima samo en standard, po katerem živi, in to je fizično preživetje. Če bi se temu človeku na otoku pridružilo več ljudi, bi bila naravna evolucija implementacija družbenih kodeksov. Ko bodo vsi ti ljudje vzpostavili družbeno strukturo, bi se seveda pojavila bolj intelektualna struktura. Metafizika kakovosti nakazuje, da tri družbene ravni – fizična, družbena in intelektualna – delujejo kot oblika nadzora in ravnovesja.
Drug vidik metafizike kakovosti je preučevanje kakovosti same. Pirsig verjame, da kakovosti nikoli ne moremo zares videti na delu, saj je v stalnem ali dinamičnem gibanju. Kar lahko vidimo, so rezultati te dinamične kakovosti. Na primer, lahko obiščemo muzej in si ogledamo “Mona Liso” Leonarda Da Vincija. Ta slika bi predstavljala statično obliko Kakovosti, saj jo lahko fizično preučimo in določimo stopnjo ‘dobre’. Dinamični vidik kakovosti pa je umetnika preplavil pred več sto leti in navdihnil sliko.
Nekateri kritiki Metafizike kakovosti namigujejo, da si je Pirsig močno izposodil obstoječe filozofije in da so njegovi izvirni koncepti precej manj kot drugi filozofi 20. stoletja. Po objavi Zen in umetnosti vzdrževanja motornih koles si je Pirsig sam vzel čas za kodifikacijo svoje Metafizike kakovosti. Njegov nadaljnji roman Lila je še razširil njegove izvirne koncepte kakovosti in njenega vpliva na moralne odločitve. Phaedrus, pripovedovalec iz ZaMM, naleti na težavno žensko po imenu Lila, katere življenjske odločitve ga navdihujejo, da preuči kakovost kot preiskavo morale.
Metafizika kakovosti je lahko izziv za tiste, ki ne poznajo naprednih filozofskih teorij. Branje obeh Pirsigovih filozofskih romanov je kritičen prvi korak k razumevanju osnovnih konceptov. Na voljo so tudi študijski vodniki, ki bodo bralcem odgovorili na številna vprašanja. Eseji podpornikov in kritikov metafizike kakovosti se lahko izkažejo tudi za razsvetljujoče.