Kakofonija je mešanica ostrih, neprijetnih ali konfliktnih zvokov. Običajno se uporablja za opis poezije, lahko pa ga najdemo tudi v glasbeni kompoziciji. Včasih je kakofonija naključna, včasih pa se uporablja namerno za umetniški učinek. Kakofonija je nasprotje evfonije, kar pomeni prijetne, melodične zvoke.
Nekateri znanstveniki razvrščajo kakofonijo in disonanco podobno, drugi pa disonanco opisujejo kot neharmonične zvoke, kakofonijo pa kot strategijo, ki jo pisatelj uporablja za dosego neskladnega učinka.
Primer neskladnih zvokov, ki jih najdemo v poeziji, bi bila pesem Harta Cranea “The Bridge” (1930), ki uporablja kakofonijo za sporočanje kaosa in zla v industrijskem svetu:
Nosno cviljenje moči biča novo vesolje …
Kjer bruhajoči stebri kvarijo večerno nebo,
Pod grozečimi skladi velikanske elektrarne
Zvezde bodijo oči z ostrimi amonijačnimi pregovori,
Nove resnice, novi namigi v žametu brenčajo
O dinamih, kjer se brblja po povodcu sluha…
Power’s script, – rana, vezana kleklja, prečiščena-
Je ustavljen do udarca jermenov na bobnečih kolutih, vzpodbujen
V izbočen bujon, vprežen žele zvezd.
Poleg tega naslednji odlomek iz Gulliverjevih potovanj (1726) Jonathana Swifta prikazuje kaotične in uničujoče učinke vojne:
In ker vojna umetnost ni tuja, ga imam opis
topov, kulverinov, mušket, karabin, pištol, nabojev, smodnika,
meči, bajoneti, bitke, obleganja, umiki, napadi, spodkopavanja,
protimine, bombardiranja, morski boji …
V obeh odlomkih je jezik sestavljen tako, da ni melodičen, ampak daje bralcu vtis ostrih, žvenkajočih zvokov, ki se naravno ne zlivajo skupaj. Tako kot teme industrializacije ali vojne tudi besede, ki jih uporablja vsak avtor, bralca učinkovito vznemirijo, tako da se ideja in jezik prepleteta za namensko neurejen učinek.
Številne vrste glasbe uporabljajo tudi ta učinek za ustvarjanje neurejenega zvoka z mešanjem akordov, ki se logično ne ujemajo. Primere je mogoče najti v industrijskem rocku, pa tudi v nekateri glasbi metalskih skupin.