Pisna dela klasične antike so bila včasih prepisana, kopirana ali prevedena stoletja po tem, ko so bila zasnovana in sestavljena. Delo klasične filologije je ugotoviti, ali so grška in latinska besedila, ohranjena iz antike, zvesta pomenu in nameni izvirnih avtorjev. Klasični filolog v bistvu poskuša ugotoviti, ali imamo pravilno različico izvirnega rokopisa. To vključuje natančno preučitev posameznih besed v besedilu in natančno branje kakršnih koli komentarjev ali opomb, dodanih besedilu skozi stoletja.
Izraz filologija izvira iz grške besede philologos. V antiki se je philologos skliceval na komentatorja starodavnih literarnih rokopisov. Pomenilo je »tisti, ki mu je beseda draga«. Ta dela so vsebovala veliko besed, katerih pomen je lahko nejasen, negotov ali napačno preveden. Klasični filolog se trudi, da bi bila interpretacija teh besedil čim bolj pravilna.
Da bi odkril in razumel pravi pomen starodavnega besedila, mora klasični filolog v nekem smislu vstopiti v jezikovno in zgodovinsko kulturo antike. Išče natančne pomene besed, kot bi jih takrat razumeli. Predpostavka je, da je treba literaturo vseh kultur in starosti interpretirati le tako, da beremo delo tako, kot je prvotni avtor nameraval, da ga berejo njegovi sodobniki. To pomeni, da besedam v besedilu ne vsiljujemo sodobnih interpretacij ali pomenov. S skrbnim raziskovanjem je treba razkriti zapletenost jezika in idej, ki so obstajale v času, ko je bilo delo napisano.
V klasični filologiji je pomemben kontekst besed v posameznih odlomkih rokopisa. Neskladja pri uporabi besed med različnimi deli dela lahko kažejo na napake pri kopiranju ali napačen prevod. V celotnem besedilu mora obstajati doslednost v pomenu besede. Včasih je potrebna raziskava celotnega pisateljevega dela, da se ugotovi, kakšne so bile avtorjeve splošne zamisli. Ta metodologija ne zagotavlja vedno gotovosti glede pomenov določenih besed, vendar ustvarja fiksne meje za pomene.
Kritiki področja klasične filologije trdijo, da je v besedah preveč dvoumnosti, da bi jim lahko pritrdili kakršen koli dokončen pomen, zlasti po stoletjih jezikovnih sprememb. Lahko pride do sprememb v idiomih, sprememb v pomenu besed ali popolnega izginotja uporabe besede. Že samo potek časa onemogoča objektivno določanje pomenov besed.
Odziv klasične filologije je, da tudi če ni gotovosti glede pomena nekaterih besed, to ne pomeni, da to velja za vse besede. Dokaze o pomenu besede lahko zberemo iz primerjave avtorjevega dela z drugimi besedili njegovih in besedil njegovih sodobnikov. Izčrpna raziskava lahko povzroči ne le določitev pomena besede, temveč tudi razumevanje, zakaj jo je avtor uporabil.