Besede imajo lahko določene pomene, lahko pa imajo tudi pozitivne ali negativne naklone. Disfemizem opisuje situacije, ko se beseda z negativno konotacijo uporablja namesto drugih besed, ki bi se zlahka prilegale v stavek in ki dajejo bolj negativen naklon na pomen celotnega stavka. Ta zamenjava besed odraža stališče govorca in kaže, da se do teme počuti negativno.
Evfemizem je izraz, ki daje pozitiven naklon stvari, na katero se nanaša. Ko moški deklico na primer poimenuje “varčna”, pomeni, da denarja ne porabi svobodno, pravi pa tudi, da je dobra z denarjem. To je pozitiven naklon v opisu dekleta, saj ji daje hvale za njeno sposobnost, da nadzoruje svoj denar.
Disfemizem je nasprotje evfemizma. Namesto da bi moški dekle upodabljal na pozitiven način, jo disfemizem prikazuje negativno. Namesto da bi uporabil »varčna«, bi jo opisal kot »skopa«, »podla« ali »tesna«. To njegovemu občinstvu pove, da vidi njen nadzor nad denarjem kot negativno stvar.
Ljudje se odločijo za uporabo disfemizem ravno zato, ker je konotacija besede negativna. To je lahko zato, ker govornik resnično misli, da je situacija negativna, ali ker je govornik znotraj udobne, priložnostne družbene skupine. Disfemizem je tudi bolj močan pri poudarjanju kot nevtralne ali evfemistične besede, saj izražajo močno negativno nagnjenost in čustveno stališče do teme. Ko ženska, ki se na primer izogne bombnemu napadu med državljansko vojno, napadalce imenuje »teroriste«, svojim občinstvom pove, da se do bombnikov počuti močno negativno v primerjavi z nekom, ki napadalce imenuje »borci za svobodo« ali preprosto “uporniki”.
V vljudni družbi so v pogovoru primernejši evfemizmi. Sprejemljivi so tudi nevtralni izrazi, kot je moški, ki dekle opisuje kot »pazljivo s svojim denarjem«, čeprav, ko se na uradnem srečanju pogovarjajo o temah, ki so na nek način tabu, kot je promiskuitetnost, potem evfemizem izraza, kot je » Don Juan« je bolj sprejemljiva. V nekaterih primerih izrazi, ki so bili prej sprejemljivi kot evfemizmi v vljudni družbi, kot je “obarvan” za opis osebe afriškega porekla, sčasoma postanejo disfemizmi.