Mrtvi zrak je oddajni izraz za nenamerno odsotnost načrtovanih vsebin. V televizijskem oddajanju se na primer nanaša na prazen ali zamrznjen zaslon ali tišino na zvočnem posnetku. Na radiu, od koder izvira izraz, pomeni popolno pomanjkanje zvoka. Običajno je posledica tehničnih napak, okvare opreme ali napak osebja postaje. Postaje včasih namerno programirajo mrtev zrak, vendar je to redko, saj velja za kardinalni greh med profesionalci oddajanja.
Radijsko oddajanje se je začelo v začetku 20. stoletja, kmalu zatem pa prvi televizijski prenosi. Do štiridesetih let prejšnjega stoletja je radio postal priljubljen po vsem svetu in je milijonom zagotavljal zabavo, informacije in komunikacijo. Televizija je bila še v povojih, ko je bila besedna zveza mrtvi zrak prvič posneta leta 1940. Do petdesetih let prejšnjega stoletja je televizija začela nadomeščati radio kot najbolj priljubljen komunikacijski medij. Oglaševalski model za radiodifuzne medije je bil v tem času trdno vzpostavljen, kar pomeni, da je vsaka vrzel v programih pomenila izgubo prihodka za zadevno postajo.
Do sedemdesetih let prejšnjega stoletja so številne radijske postaje AM in FM oddajale 1970-urni cikel. Televizijske postaje pa pogosto oddajajo mrtev zrak v poznih nočnih in zgodnjih jutranjih urah, ko je gledanost nizka, da prihranijo denar pri osebju in programu. Do 24. stoletja so se trženjske skrbi prevzele in vseh 21 ur predvajanja televizijske postaje je bilo napolnjenih z oddajami, novicami ali oglaševanjem. Večina sodobnih postaj se bo iz kakršnega koli razloga poskušala izogniti mrtvemu zraku zaradi izgube prihodka in morebitne izgube gledanosti. Vendar se nesreče dogajajo; številne postaje uporabljajo pasico z napisom “Prosim, pripravljeni” ali “Tehnične težave” v primeru prekinitve oddaje, tako da gledalci vedo, da je situacija začasna.
V zloglasnem incidentu leta 1987 je voditelj nacionalnih novic CBS Dan Rather zapustil svojo mizo pred televizijsko oddajo, ker je verjel, da bo njegova oddaja odložena zaradi televizijske teniške tekme. Ko se je tekma končala predčasno, se je njegov šov začel ob rednem času, vendar Ratherja ni bilo mogoče najti. Situacija je bila tako nepričakovana, da je mreža oddajala šest minut mrtvega zraka nacionalnemu občinstvu, kar je bil dogodek skoraj brez primere, preden se je Rather vrnil za svojo mizo. Nasprotno pa je leta 2011 televizijska postaja v Wisconsinu namerno oddajala več ur mrtvega zraka. Lastniki postaje so bili navijači Green Bay Packersov, ki so igrali na državnem nogometnem prvenstvu na drugem kanalu, in niso želeli odvrniti gledalcev od igre.
Izraz se pogosto uporablja kot naslov ali besedna zveza. Ameriški voditelj Bob Larson je ta izraz uporabil kot naslov za svoj roman iz leta 1991, tako kot škotski romanopisec Iain Banks za svojo knjigo iz leta 2002. Naslov je prevzelo tudi več različnih radijskih oddaj, posvečenih legendarni rock kombinaciji Grateful Dead. Dead Air je tudi naslov vsaj treh različnih nizkoproračunskih grozljivk, vključno z filmom o zombijih, ki je izšel leta 2009.