Pri preučevanju literarnih besedil se učenjaki pogosto držijo niza pravil ali posebnega sistema, na katerem temeljijo svojo interpretacijo. Podobno lahko tudi interpretacija neliterarnih besedil, kot sta umetnost ali filozofija, zahteva upoštevanje takšne metode. Posebna pravila, ki se uporabljajo za interpretacijo in razumevanje besedila, so skupaj znana kot hermenevtika.
V starogrški mitologiji je bog Hermes služil za razlago sporočil drugih bogov. Tako kot Hermesovo ime tudi izraz hermenevtika izvira iz grške besede za “tolmač”. Koncept uporabe sistema za razlago besedil je v zgodnjih spisih prvič opazil Aristotel.
V sodobnem času se beseda hermenevtika na splošno uporablja za razlago Svetega pisma. Verski učenjaki uporabljajo svetopisemsko hermenevtiko kot sistem, s katerim lahko pravilno razumejo pomene Svetega pisma. Z upoštevanjem določenega niza smernic si učenjaki prizadevajo odkriti osnovne resnice, navedene v Svetem pismu.
Obstajajo štiri glavne miselne šole, ko gre za razlago Svetega pisma, in vsaka pri tem uporablja svoj nabor hermenevtike. Na primer, dobesedna hermenevtika narekuje, da se Sveto pismo razlaga dobesedno, v skladu z najosnovnejšimi pomeni besed. Nasprotno pa alegorična hermenevtika meni, da ima besedilo ločeno in višjo raven pomena. Učenjaki, ki uporabljajo moralno hermenevtiko, poskušajo najti etične lekcije v Svetem pismu. Nazadnje, mistična hermenevtika poskuša povezati dogodke v Svetem pismu z dogodki v sodobnem življenju.
Medtem ko se o hermenevtiki običajno razpravlja glede na Sveto pismo, se pri razumevanju številnih drugih besedil uporabljajo tudi drugi interpretativni sistemi. V sociologiji bi bilo na primer zelo težko razumeti pomen družbenega dogodka brez uporabe sistema za njegovo interpretacijo. Vendar sociološka hermenevtika narekuje, da je treba pomen družbenega dogodka razlagati s preučevanjem, kaj ta dogodek pomeni za vpletene posameznike. Zato imajo sociologi s pomočjo tega sistema posebno metodo, ki jim pomaga razumeti družbe, ki jih preučujejo.
Na primer, protest za državljanske pravice Rose Parks iz leta 1955 velja za pomemben družbeni dogodek v ameriški zgodovini. Sama po sebi, Parksova zavrnitev, da se odreče svojemu sedežu v avtobusu, nima samega pomena. Vendar s preučevanjem tega, kaj je ta dogodek pomenil za vpletene – Parksovo dojemanje prisilne zapustitve sedeža kot ponižujoče, voznikovo dojemanje Parksove zavrnitve kot sovražne, in, kar je najpomembneje, načine, kako se je dogodek spremenil oz. okrepil mnenja skoraj vsakega ameriškega državljana o segregaciji – sociologi lahko razlagajo celoten pomen dogodka.
Hermenevtika je bistvena pri interpretaciji besedil na skoraj vseh področjih kompleksnega študija. Iskanje znanja je v veliki meri odvisno od uporabe nastavljenega sistema, namenjenega pridobivanju tega znanja. Zato znanstveniki prava, filozofije, umetnosti in literature vsi uporabljajo posebno hermenevtiko, da bi dosegli svoje interpretacije sveta.