Opisni samostalnik služi za označevanje določene osebe, kraja, stvari ali ideje na način, ki je namerno priklican ali opisen, ne pa splošen. Še vedno zagotavlja osnovno funkcijo samostalnika v členu, vendar to počne na način, ki je bolj izrazit kot nekateri drugi samostalniki. Beseda “pes” je na primer samostalnik, vendar sama po sebi ne opisuje nobene posebne pasme ali vrste psa; medtem ko beseda, kot je “španjel” ali “pudelj”, kaže na jasnejši koncept. Opisni samostalnik je lahko navaden ali lasten samostalnik in ga je treba napisati z veliko začetnico.
Uporaba opisnega samostalnika v stavku pogosto daje natančnejši pomen brez potrebe po pridevnikih, zaradi katerih je stavek preveč beseden. Opisne besede lahko zagotovijo prav toliko pomena in podobe v eni besedi, kolikor bi sicer bilo potrebno ustvariti več besed. Preprost stavek, ki nima opisnega samostalnika ali glagolov, bi bil: “Pes je šel v sobo.” To je slovnično zveneče kot stavek, ki vsebuje subjekt v obliki samostalniške fraze »pes«, predikat, »hodil« in neposredni predmet v obliki predlogne fraze »v sobo«.
Stavek pa je precej dolgočasen in ga lahko naredimo veliko bolj zanimivega z vključitvijo izraznih besed, ki bi jih lahko dodali ali uporabili kot zamenjavo za obstoječe besede v stavku. Čeprav bi lahko uporabili pridevnik, kot je »Veliki pes«, je pogosto bolje, da se pisatelj izogne tovrstnim izjavam in »pokaže«, da je pes velik, namesto da bi bralcu »povedal«, da je. Uporaba opisnega samostalnika, kot je “velika doga”, označuje, da je pes velik, tako da navede vrsto psa, ki je; pisatelj bralcu pokaže velikost, namesto da bi bralcu povedal, da je velika.
Lahko bi uporabili opisni glagol, da bi bil stavek še bolj privlačen in zanimiv. Namesto: “Pes je vstopil v sobo,” bi lahko stavek prepisali tako, da je “velika doga šla v knjižnico.” Glagol “sauntered” označuje določeno vrsto sprehoda, ki je boljši od “počasi hodi”, drugi opisni samostalnik pa se lahko uporabi za natančno označevanje vrste sobe, v katero je pes vstopil. Podobno kot katera koli druga vrsta samostalnika je lahko opisni samostalnik pogost, na primer »knjižničar« ali pravi, na primer »New York«, in ga je treba ustrezno napisati z veliko začetnico.