Romantizem in realizem sta bila dva tekmovalna stila umetniške in kulturne misli in prakse. Desetletja po koncu Napoleonovih vojn je romantika, ki je poudarjala junaške dosežke posameznika, mističnost in moč čustev, prevladovala v evropskem intelektualnem življenju. Realizem, ki je sledil romantiki, je usmeril umetnost in literaturo na bolj konkretne zadeve in je težil k poveličevanju resničnih posameznikov, dela in družbene pravičnosti.
Ta dva literarna izraza umetnosti sta del širšega vzorca kulturne zgodovine zahodnega sveta. Gre za dve stopnji prehajanja med kulturnimi slogi, ki poudarjajo resnično in konkretno, in tistimi, ki so v svojem fokusu bolj mitski in minljivi. Pred romantiko je bilo obdobje razsvetljenstva in je bil v veliki meri poskus pretrganja vezi previdnega razuma, ki je opredelil to dobo.
Osrednja načela romantike so se osredotočala na junaško moč posameznika in posameznika kot dela večjih, herojskih, družbenih in kulturnih struktur. Romantiki so pisali strastne zgodovine o preteklih slavah svojih narodov. Predstavljali so si, da so del velikih ljudstev z očitno usodo, da preoblikujejo svet. Njihova dela so pogosto predstavljala naravo, mistiko in magijo.
Romantiki so bili pogosto precej sumničavi do znanosti, industrije in tehnologije. Frankenstein Mary Shelley je klasično delo tega žanra. Napolnjena je z junaško močjo posameznika, a polna tudi zaskrbljujočih vprašanj o znanosti.
Vrhunec romantičnega gibanja je približno sovpadal z neuspelimi populističnimi revolucijami leta 1848. Realizem se je pojavil v bolj grobem in pragmatičnem svetu, ki je sledil porazu teh idealističnih uporov. Romantizem in realizem sta si prizadevala spremeniti svet, vendar je realizem uporabljal zelo različne tehnike.
Realistična umetnost in literatura sta bili namenjeni posredovanju resničnih izkušenj drugih ljudi ali kultur. Ta vrsta umetnosti je pogosto skušala doseči družbene spremembe s poudarjanjem krivic z uporabo koničastih podob. Peredvizhniki v Rusiji so slikali prizore človeških stisk, ki temeljijo na poznavanju usode kmetov, ki se trudijo v Rusiji. Njihov cilj je bil ozavestiti druge o tovrstnih krivicah.
Tako romantika kot realizem sta bili kulturi večinoma elitni, čeprav se je nekaj avtorjev in dramatikov uspelo prebiti iz nižjih razredov. Občinstvo vsakega so sestavljali predvsem udobni ljudje iz srednjega in višjega sloja. Oba gibanja sta zajemala večino oblik umetniške prakse in imela opazen vpliv v poeziji, literaturi, vizualni umetnosti in gledališču.