»Otroška književnost« je izraz, ki je zelo ohlapno in nenatančno opredeljen. Glavno soglasje o tem, kaj je literatura za otroke, je tradicionalno opredeljena kot katera koli knjiga, ki jo berejo otroci, izobražuje otroke ali je o otrocih za otroke. Ni presenetljivo, da obstaja ogromen popis različnih vrst literature za otroke vseh starosti, razvrščenih v literarne zvrsti. Nekatere najpogostejše zvrsti literature za otroke so slikanice, tradicionalna literatura, poezija in verzi, biografija, leposlovje in dokumentarna literatura. Iz teh osnovnih literarnih zvrsti izvira množica podzvrsti, kot so znanstvena fantastika, fantazija, legende in drugi.
Slikanice so običajno napisane za zelo majhne otroke, ki se učijo brati. Te knjige vključujejo debele knjige za zelo majhne otroke; konceptualne knjige, kot so tiste, ki učijo abecedo, štetje ali osnovne bralne spretnosti; in preproste, ilustrirane knjige, ki jih berejo otrokom, da jih izpostavijo jeziku in umetnosti branja. Primeri tradicionalne otroške literature v tej zvrsti slikanic so lahko Maček v klobuku, Zelena jajca in šunka ali druge zgodbe dr. Seussa; Kruh in marmelada za Frances Russell Hoban; Chicka Chicka Boom Boom avtorja Bill Martin Jr.; in serija Radovedni George avtorja HA Rey.
Tradicionalna literatura za otroke se zelo razlikuje in je morda najbolj ohlapno opredeljen žanr, ker se izbori lahko prekrivajo v splošno kategorijo leposlovja. Nekateri pedagogi menijo, da je za tradicionalno otroško književnost strogo značilno neznano avtorstvo, stereotipni liki, antropomorfizem in srečen konec. Knjige, ki spadajo v to kategorijo, lahko vključujejo ljudske pravljice, basni in pravljice, kot so Aesopove basni, pravljice bratov Grimm, Paul Bunyan in razne druge zgodbe legendarnih likov. Drugi vzgojitelji tako priljubljene zgodbe Charlesa Dickensa, Louise May Alcott, CS Lewisa, Laure Ingalls Wilder, Lucy Maud Montgomery in drugih avtorjev vključijo v tradicionalno otroško literaturo.
Poezija in verzna literatura med drugim vključuje epsko pesem, pripovedno pesem, dramsko pesem, liriko in sonet. Rimska literatura je priljubljena pri zelo majhnih otrocih, kot je razvidno iz cenjenih otroških pesmi in najljubših pravljic Mother Goose, Jack in Jill ter Little Miss Muffet. Primerna poezija in verzna literatura za mlade odrasle bi lahko vključevala Iliado in Gunga Din, Ride Paula Revereja, The Highwayman, Kubla Khan in sodobno kompilacijo neumnih verzov Where the Sidewalk Ends avtorja Shela Silversteina.
Biografije in avtobiografije za otroke so običajno namenjene navdihu mladih ali izobraževanju in obenem zagotavljanju zabave. V ta žanr spadajo zgodovinske fikcije ali pripovedi, ki prikazujejo življenja pomembnih oseb v zgodovini. Nekateri primeri tovrstne literature za otroke so Moses Carole Weatherford: Ko je Harriet Tubman vodila svoje ljudi k svobodi, Anne Frank: Dnevnik mladega dekleta ali The Hiding Place Corrie ten Boom.
Leposlovje in dokumentarna literatura predstavljata najrazličnejše otroške literature. Sodobne fantazijske in znanstvenofantastične zgodbe so postale izjemno priljubljene pri otrocih. Na splošno so za sodobno fantazijo značilna potovanja v času, namišljeni liki in živali ali neživi predmeti, ki govorijo. Dokumentarna literatura za otroke je informativne narave, bodisi kot poučevanje, razlaga ali prepričevanje. Literatura za otroke v tem žanru vključuje otroški almanah, znanstvene knjige ali klasične referenčne knjige, namenjene otrokom.