Analitični esej je pisni sestavek, namenjen poglobljenemu poizvedovanju in razlagi določene teme, običajno drugega pisnega dela. Srednješolec ali študent bo moral v času šolanja pogosto napisati številne analitične eseje, številni literarni kritiki pa objavljajo kompilacije takšnih esejev. Zlasti običajno je, da se analitični esej napiše o delu literature in preuči, kako različne literarne tehnike, ki jih uporablja pisatelj, prispevajo k temam dela. Takšni eseji so pogosto tehnični in precej zapleteni, saj ne temeljijo na širokih splošnostih in obsežnih temah, temveč na zelo specifičnih elementih avtorjevega dela, kot so dikcija, organizacija, uporaba podrobnosti in druga specializirana literarna načela.
Obstaja veliko pomembnih značilnosti, ki so značilne za analitični esej, vendar si je treba zapomniti, da z razumom in v razumnem obsegu večina teh pravil ni preveč stroga. Skoraj vsi analitični eseji so organizirani okoli argumenta, ki je naveden v odstavku teze blizu začetka eseja. Argument je nato strukturiran na podlagi posebnih tehničnih elementov v besedilu, ki podpirajo argument. V mnogih primerih bo vsak odstavek ali skupina odstavkov obravnavala samo eno takšno točko, da se argumenti ne zapletejo in zmedejo bralca. Pisec lahko oblikuje esej analize na različne načine, vendar je to običajno najpogostejša in standardna organizacijska oblika.
Zelo pomemben del analiznega eseja je, da v celoti temelji na besedilu. Široke trditve, ki jih ni mogoče povezati s posebnimi odstavki analiziranega besedila, so redko uporabne v analitičnem eseju. Na splošno je koristno citirati določene odlomke iz besedila v podporo argumentu – to pomaga tudi ljudem, ki manj poznajo delo, ki se analizira, da sledijo argumentu. Z vključitvijo posebnih citatov in citatov lahko pisec eseja bralcu neposredno pokaže ustrezne odlomke, ki podpirajo njegovo trditev.
Analitični eseji se pogosto uporabljajo za izražanje idej v literarni kritiki. Takšni eseji so včasih združeni v knjige, ki obravnavajo skupino podobnih literarnih del ali dela enega avtorja. Na področju literarne kritike obstaja veliko različnih miselnih šol, ki lahko vplivajo na pisanje, smer in slog analitičnega eseja. Akademiki se včasih zapletejo v burne razprave o »pravih« in »napačnih« načinih pristopa k literarni kritiki in o pravilnem pristopu k analitičnim esejem.