Žanr trilerja je kategorija fikcije, ki se ukvarja z zgodbami o vznemirjenju, napetosti in visoki melodrami. Pogosto se prekriva z drugimi žanri literature in filma, kot so kriminal, pustolovščina in vohunjenje. Značilnosti žanra trilerja pogosto vključujejo osamljenega protagonista ali manjšo skupino junakov, ki ji nasprotuje bistveno boljši sovražnik, medtem ko zasleduje prevladujočo nalogo ali cilj. Grožnja s smrtjo ali ujetjem je vedno prisotna in pametni zapleti običajno zapletejo zadevo. Trilerji se pojavljajo v skoraj vseh oblikah pripovedi in včasih vključujejo elemente znanstvene fantastike, skrivnosti ali grozljivk.
Pripovedovalci so vedno uporabljali napetost in pustolovščino, da bi navdušili in očarali svoje občinstvo. Homerjeva epska grška pesem Odiseja, na primer, prikazuje pošasti, tragične zaplete in ozke pobege, ko se junak Odisej trudi, da bi se vrnil v svoj dom. Pojav tiskanih medijev, ki so mu sledile nove tehnologije pripovedovanja zgodb 20. stoletja, je omogočil široko diverzifikacijo tem, formatov in žanrov v leposlovju. Med priljubljenimi pripovednimi oblikami, ki so izhajale iz te medijske ekspanzije, je bil žanr trilerja.
Škotski pisatelj Robert Louis Stevenson velja za pionirja žanra trilerja, ki je v 1880-ih izdal svoja zelo uspešna romana Dr. Jekyll in Gospod Hyde ter Ugrabljen. V desetletjih, ki so sledila, so pisatelji, kot so John Buchan, Bram Stoker in Agatha Christie, ustvarjali trilerje v vohunski, grozljivi in skrivnostni tradiciji. Nedvomni mojster trilerja na filmu je bil režiser Alfred Hitchcock, čigar ime je bilo večino 20. stoletja sinonim za žanr trilerja. Hitchcock je v klasike, kot so North by Northwest, Vertigo in Psycho, strokovno dodal elemente komedije, paranoje ali groze.
Junak trilerja je pogosto navadna oseba, kar omogoča enostavno naklonjenost občinstvu, čeprav je včasih junak oseba s specializirano izobrazbo, kot je detektiv ali vohun. Serija knjig in filmov Bourne združuje oboje in ponuja amnezičnega junaka, ki ga zasleduje skrivnostna in močna organizacija. Ta vrsta skupine je pogosto idealen sovražnik. Glavni lik, ki je številčen, prekašan in negotov, komu zaupati, doživi občutek obupa, ki je ključni element v žanru trilerja. V serijskih dramah se pogosto pojavljajo pretresi, v katerih se poglavje ali epizoda konča z likom, ki je ujet ali je drugače ogrožen, brez očitnega upanja na pobeg.
Žanr trilerja je neomejen s formatom. Kratke zgodbe in starodavne radijske drame so trilerje predstavili tako učinkovite kot tiste v celovečernih romanih in visokoproračunskih filmih. Številni trilerji so zajemali več pripovednih formatov, kot sta televizijska serija Begunec iz šestdesetih let prejšnjega stoletja in roman The Silence of the Lambs, ki sta oba postala uspešna filma v devetdesetih letih. V istem obdobju so Dosjeji X spretno združili elemente trilerjev zarote, znanstvene fantastike in grozljivk. V 1960-ih je televizijska oddaja Lost ponujala pretrese, tragične zaplete in iskanje vrnitve domov, tako kot je to storila Homerjeva Odiseja tisoče let pred tem.