Tabu je prepoved določene dejavnosti, običajno zakoreninjena v kulturnih ali moralnih prepričanjih. Predmete, ljudi in kraje lahko opišemo tudi kot tabu, kar pomeni, da so prepovedani ali da jih obkrožajo posebna pravila. Izraz “tabu” izvira iz tonganske besede tabu, v angleščino pa ga je uvedel kapitan Cook, ki je med svojimi odpravami na tem območju upošteval polinezijske tradicije, ki obkrožajo tabuje, skupaj z besedo. Številne kulture imajo zgodovino neke oblike tabuja, tudi če ta beseda ni bila posebej uporabljena.
V nekaterih primerih tabu velja za nekaj, kar velja za tako sveto, da posebna pravila obkrožajo način, kako ljudje lahko komunicirajo z njim. Na primer, katoličani in drugi kristjani, ki se obhajijo, verjamejo, da je spuščanje hostije na tla tabu, ker je hostija sveta in z njo je treba ravnati posebno skrbno in spoštljivo. Drugi tabuji so povezani s stvarmi, ki se obravnavajo kot profane, kot je razvidno iz menstrualnih tabujev, ki so skupni mnogim kulturam, v katerih so bile ženske med menstruacijo zaprte, ker so verjeli, da so nečiste.
Zdi se, da imajo nekateri tabuji korenine v logičnem vedenju. Številne kulture imajo tabuje v zvezi z ravnanjem z mrtvimi, pokvarjeno hrano in drugimi dejavnostmi, ki bi lahko bile nevarne, in možno je, da se je tisto, kar se je začelo kot praktični nasvet, z razvojem družbe spremenilo v tabu. Prav tako imajo številne kulture zapletena pravila o tem, kako se obnašati v zvezi s kraljevsko družino, ki so nedvomno izvirala iz zaskrbljenih vladarjev, ki so želeli utrditi in okrepiti svojo moč. Zdi se, da drugi tabuji na površini nimajo racionalne podlage, vendar se še vedno strogo upoštevajo.
Ljudje se lahko v šali omenjajo tudi »tabu tema«, ki se nanaša na nekaj, kar se ne šteje za vljuden ali primeren pogovor. V skupini ljudi z mešanimi političnimi prepričanji je politika lahko prepovedana tema, teme, kot so telesne funkcije, pa se v mnogih družbah štejejo za neprimerne za mizo.
Posamezniki, ki ne spoštujejo tabujev, se običajno štejejo za nesramne, v nekaterih primerih pa se njihova kazniva dejanja lahko kaznujejo z zakonom. Ljudem, ki nameravajo komunicirati s posamezniki iz drugačnega kulturnega ozadja, pogosto svetujemo, naj se poglobijo v družbena pravila in prepovedane dejavnosti, da ne bi nehote povzročili žalitev s kršitvijo tabuja. Številna besedila obravnavajo posebne družbene norme v kulturah po vsem svetu, da se ljudje lahko pripravijo na potovanja, poslovna pogajanja in druge vrste interakcij, v katerih tabuji lahko postanejo problem.