Idiom je besedni obrat, ki se nekomu, ki ne pozna jezika, v katerem se govori, morda zdi nerazumljiv. Na splošno je idiome tudi zelo težko prevesti, razen na zelo krožen način. Idiome je izjemno težko naučiti in mnogi učenci jezikov jih navajajo kot enega najzahtevnejših delov temeljitega razumevanja jezika in kulture. Ker se idiomi uporabljajo tako pogosto in obsežno, več podjetij izdela slovarje idiomov, ki navajajo idiome in njihovo pravilno uporabo za učence jezikov.
Če bi nekdo pogledal samo besede idioma, bi morda imel težave pri razumevanju pomena besedne zveze. Mnogi angleško govoreči na primer pravijo, da je nekdo “brcnil v vedro”, ko je umrl. Ta nenavadna uporaba jezika se ne razume dobesedno, vendar jo večina angleško govorečih razume, skupaj s tisoči drugih idiomov. V drugih primerih se idiom lahko sklicuje na kulturno zbirko znanja, kot je literatura, kar je lahko zmedeno za nekoga, ki ni potopljen v to kulturo.
Priljubljeni izreki so pogosto idiomi, kot v primeru “pusti mačko iz torbe”. V tem smislu mačka ni dobesedno izpuščena iz vreče in poslušalec razume, da govornik misli na razkritje skrivnosti. Uporabnik se pogosto ne zaveda korenin idioma, saj je bil tako globoko vpet v govorčevo kulturo.
Številni idiomi so barviti in radovedni, njihov izvor pa je nemogoče izslediti. Domneva se, da je William Shakespeare angleškemu jeziku dodal nekaj sto, a nešteto drugih se nenehno pridobiva in sčasoma opušča. Te govorne figure obarvajo jezik, zaradi česar je bolj živ in zabaven za uporabo. Pogosto so tudi pomemben del nacionalne kulture, kar je ljudem, ki niso iz te kulture, lahko zelo odtujeno.
Nekateri ljudje uporabljajo tudi izraz »idiom« za označevanje neke vrste domačega govora, ki je edinstven za regijo ali ljudi. Nekdo bi lahko na primer govoril o »ameriškem idiomu«, ki se nanaša na način, kako ameriški govorci uporabljajo angleščino. Čeprav ta oblika angleščine ni povsem ločeno narečje, se je korenito razlikovala od britanske angleščine, zaradi česar zveni in se počuti zelo drugače. Ta uporaba besede je sklicevanje na njen koren, grško idiousthai, »narediti svojega«.