V literaturi so abstraktne podobe jezik, ki prikazuje občutke ali izkušnje, ki nimajo fizične vzporednice, kot so ideje, koncepti ali čustva. Razlikuje se od konkretnih podob, ki opisujejo fizične predmete in občutke, kot so barve, zvoki in oblike. To se razlikuje od abstraktne vizualne umetnosti, čeprav imata abstraktno umetnost in abstraktne podobe v literaturi skupno motivacijo: izraziti nekaj, česar ni mogoče zaznati z vizualnimi ali čutnimi sredstvi. Medtem ko bo večina ljudi konkretno besedo »rumena« razlagala na splošno enako, se bo na primer vsaka oseba na besedo »nenaravno« odzvala drugače. Izziv za umetnika ali pisatelja je posredovati abstraktno idejo na način, ki bo posredoval želeni učinek večini ali vsemu občinstvu.
Jezik je način izmenjave izkušenj in idej, ki premosti vrzel med posamezniki, ki imajo različne poglede in ozadja. Stvari iz fizičnega sveta je relativno enostavno izraziti; večina ljudi si lahko z malo truda vizualizira koncepte, kot so »piramida«, »ženska« in »aligator«. Abstraktni koncepti pa so težji. Koncepti »impresivno«, »lepo« in »strašno« so na primer subjektivne sodbe, ki si jih bo vsaka oseba razlagala drugače. Pisatelj, ki poskuša prenesti te koncepte, bo morda moral izbrati druge ali dodatne besede, da ustvari želeni učinek.
Abstraktne slike poskušajo opisati ogromno človeških izkušenj, ki niso omejene na fizični svet. To lahko vključuje koncepte, kot sta »neskončnost« in »nič«, skupne ideje, kot sta »svoboda« in »razum«, ter izkušnje, kot sta »smrt« in »vznesenost«. Kljub temu, da so univerzalni koncepti, ne obstaja nobena splošno priznana slika ali občutek, ki bi jih opisal. Pisci informacij, tako kot novinarji in znanstveniki, morajo uporabljati natančen jezik, da natančno opišejo abstraktne koncepte. Prepričljivi pisci, kot so romanopisci, imajo drugačen izziv: prenesti abstraktne izkušnje in čustva svojih likov, tako da jih bralci lahko razumejo in celo sočustvujejo z njimi.
Beseda »abstraktna« se pogosto uporablja za opis gibanj vizualne umetnosti 20. stoletja, kot je abstraktni ekspresionizem. Slikarji in drugi umetniki so se opustili reprezentacijskim tehnikam in ustvarjali podobe, ki navidezno niso imele skoraj nobene povezave z realnostjo. Lahko bi rekli, da je bila njihova motivacija izražanje konceptov in izkušenj, ki nimajo vizualne vzporednice, podobno kot uporaba abstraktnih podob v literaturi. Pisni jezik ima v teh primerih prednost pred vizualno umetnostjo; pisatelj, ki želi izraziti žalost, lahko uporabi besede, kot so »melanholija«, »žalost« ali »depresija«, in jih spremeni s pridevniki in drugimi opisnimi izrazi. Slikar, ki želi izražati žalost kot koncept, nima tako zanesljivih tehnik, na katere bi se lahko oprl.
To pa ne pomeni, da so abstraktne podobe v vizualni umetnosti nujno naključne. Pionirji abstraktne umetnosti, kot je Wassily Kandinsky, so raziskovali idejo, da bi nekatere barve, oblike in črte lahko prenašale koncepte, ki nimajo ustrezne fizične podobe. Nazobčane črte, na primer, lahko prikazujejo nered ali kaos, tako da namigujejo na razbito steklo, tudi če se občinstvo zavestno ne zaveda povezave. V istem obdobju so zgodnji umetniki stripov začeli uporabljati lastno obliko abstraktnih podob na strani. Beseda balon je na primer postala splošno priznan simbol za nevizualni koncept govora, tudi zunaj področja stripa.