V jezikoslovju je semantika študija o tem, kako besede prenašajo pomen. Teorija semantike poskuša pojasniti razmerje med besedo ali označevalcem in predmetom, idejo v resničnem svetu, itd., ki jih opisuje, ki se imenuje označena ali denotata. Obstajata dve glavni kategoriji teorije semantike: formalistična teorija, ki vidi pomen, kot ga vsebuje jezik, in kognitivna teorija, ki vidi pomen v kontekstu jezika.
Teorije semantike poskušajo rešiti težavo, s katero so ljudje sposobni ustvariti in razumeti praktično neomejeno število stavkov, tudi tistih, ki jih še nikoli niso slišali. Medtem ko se večina vrst znanja opira na spomin, je um sposoben razumeti izjave, za katere se zdi, da niso neposredno povezane s spominom. Na primer, um je sposoben vizualizirati pomensko vsebino stavka »Žirafa si umiva zobe«, ne da bi kdaj videl žirafo, kako si umiva zobe. To je znano kot problem projekcije.
Formalistična teorija semantike, ki je bila še posebej priljubljena v šestdesetih letih prejšnjega stoletja, opredeljuje semantiko kot jezikovni opis minus slovnico; to je opis tega, kateri jezik lahko komunicira, ki se ne ukvarja neposredno s tem, kako se stavki oblikujejo. Primarni pomenski podatki v tem pogledu so vsebinske besede – besede, ki sporočajo nekaj o svetu zunaj jezika – v nasprotju s funkcijskimi besedami, ki prenašajo slovnične informacije. Teorija formalistične semantike seveda priznava, da je odnos med označevalcem in označenim poljuben, razen v primeru onomatopeje. Po drugi strani pa ta teorija vidi pomen kot objektivno vsebovan v koherentnem, kohezivnem sistemu jezika.
Nasprotno pa teorija kognitivne semantike predpostavlja, da je slovnica pravzaprav podmnožica semantike in ne ločena študija. Po tej teoriji je pomen jezika neločljivo povezan s spominom in izkušnjami poslušalca. Tudi edinstvene izjave se dejansko interpretirajo v kontekstu drugih spominov, čeprav je natančen pomen izreka nov. Na primer, sposobnost osebe, da vizualizira »Žirafa si umije zobe«, je odvisna od tega, ali ima oseba pomenske kategorije, ki temeljijo na preteklih izkušnjah z vsako od njenih komponent – žirafa, umivanje zob in zob. Če oseba teh kategorij nima ali če se ne ujemajo natančno s kategorijami druge osebe, se pomenska vsebina stavka spremeni.
Vsaka od teh teorij ima lahko pristop k semantiki, ki temelji na resnici; to pomeni, da lahko oceni pomensko vsebino izjave na podlagi tega, ali je resnična ali napačna. V formalističnih pristopih je pomenska vsebina ocenjena kot »resnična«, če ni v nasprotju z drugimi pomensko resničnimi izjavami in se zato ujema z dejanskim znanjem. V kognitivnih pristopih lahko izjavo štejemo za resnično le, če jo je mogoče opaziti v njenem kontekstu.