“Po zračni liniji” se nanaša na najbolj neposredno pot od enega kraja do drugega. Idiom opisuje pot, ki je v ravni črti od točke A do točke B. To ni pot, ki se mora držati ceste, obiti ovire ali se ustaviti ob vodnem telesu.
Večina jezikovnih zgodovinarjev pripisuje besedno zvezo temu, da dobesedno prihaja s poti, po kateri bi ptica lahko preletela, ko je letela z ene lokacije na drugo. Po zračni liniji niti naravne ovire, kot so gore, niti politične ovire, kot so meje, ne bi bile težava pri potovanju z ene lokacije na drugo. Vendar pa obstaja nadomestna teorija o izvoru izreka.
Nekateri zgodovinarji navajajo besedno zvezo, ki prihaja v običajni jezik iz življenja na britanskih ladjah, ki so delale ob obalah. Po tej teoriji izvora so mornarji na ladji hranili kletko z vranami. V globoki megli, ko mornarji niso mogli biti prepričani, kje bi lahko bila najbližja kopna, bi eno od vran izpustili iz kletke. Ptica bi takoj poletela v neposredni liniji za kopno, mornarji pa so ji lahko sledili, da bi prišli na varno.
Prva uporaba idioma, ki ga najdemo v pisni obliki, se pojavi leta 1767. W. Kenrick uporablja frazo v The London Review of English and Foreign Literature. Besedna zveza je uporabljena v besedilu za opis direktne poti, ki je ne ovirajo voda ali gore.
Idiom iz Škotske je podoben angleškemu izrazu in se je začel uporabljati približno v istem času kot angleški izraz. Škoti najbolj neposredno pot od točke A do točke B opisujejo kot vranjo cesto. Prvo pisno omembo vrane ceste naj bi bilo leta 1795.
Tako kot pri mnogih idiomih je tudi »od zračne linije« našel pot v literaturo in glasbene reference. Roman Jeffreyja Archerja iz leta 1991 je bil naslovljen As the Crow Flies. Podobno je naslovljena igra Davida Henryja Hwanga iz leta 1986.
Vrana je sestavljena iz več besednih zvez v angleškem jeziku. Poleg izrazov »po zračni liniji« sta med njimi tudi »vrana, ki jo je treba nabrati« in »jesti vrano«. Najverjetneje se vrana tako pogosto uporablja kot referenca v teh pregovorih, ker je vrana velika, glasna in zelo opazna ptica, ki bi jo večina ljudi poznala.