Dekonstrukcija je filozofija, ki se uporablja za literarno kritiko, pa tudi za kritiko drugih umetnosti, ki je začela pridobivati popularnost v osemdesetih letih. Področje je delno nastalo kot reakcija na literarne teorije strukturalizma, ki so trdile, da če je mogoče besede razumeti v kontekstu družbe bralcev, potem lahko pokažemo na specifičen pomen besedila. Ta filozofija se je izognila konceptu enega možnega pomena za besedilo in namesto tega predlagala, da so pomeni številni in protislovni.
V ozadju besedila je podbesedilo, niz vrednot, ki jih je treba ovrednotiti, da bi ugotovili, ali je besedilo res v nasprotju z naravo in je zato nekoliko brez pomena. Dekonstrukcija ocenjuje tudi način, kako se besedila v tradicionalnem literarnem kanonu poučujejo študentom, kar kaže, da tradicionalna »branja« pogosto prezrejo osnovne vrednostne strukture v neposrednem nasprotju s tem, kar se uči.
Preprost primer tega je analiza dela Huckleberry Finn Marka Twaina. Ta roman je dolga leta veljal za pomembno delo o človekovih pravicah in pregled človekove nečlovečnosti do človeka. Skozi Huckove oči je bralec lahko videl uničenje suženjstva in degradacijo Afroameričanov.
Kritiki, ki uporabljajo dekonstrukcijo, povsem logično opozarjajo na zadnji del knjige, v katerem Huck in Tom spoznata, da je Jim svoboden človek in ni več suženj, vendar se zelo potrudita, da se pretvarjata, da je suženj. Zaprli so ga in ga skoraj stradali. Huck je zelo pripravljen Jima degradirati na ta način in pri tem pokaže nekaj moralnih zadržkov.
Za tiste, ki se ukvarjajo s tovrstno kritiko, to bizarno poglavje namiguje, da je tako imenovano delo o človekovih pravicah nekaj drugega. Temeljne vrednote v besedilu niso skladne z načinom, kako je predstavljeno učencem. V nekem smislu je dekonstrukcionist razčlenil roman in njegovo kritično tradicijo ter pokazal njegove nedoslednosti.
Mnogi literarni kritiki sovražijo to prakso in trdijo, da razstavljanje besedila odvzame pomen in na koncu zavrne vrednost vsega, česar se dotakne. Tisti, ki uporabljajo to metodo, bi lahko trdili: »Kako definirati vrednost? Kaj je pomen?” Čeprav bi ta odgovor lahko razočaral kritike, kaže na način, kako dekonstrukcionisti vidijo besedilo kot vir več pomenov, ki jih v veliki meri določajo podteksti in definicije vsakega bralca. Nekateri kritiki pravijo, da lahko zmanjšanje pomena dela postane nesmiselno. V najboljšem primeru pa je ta filozofija lahko v pomoč pri razkrivanju velikih protislovij, ki so prisotna v besedilu.
Kritiki so teorijo obtožili tudi, da je fašistična po naravi, predvsem zaradi enega pomembnega zagovornika, Paula de Mana, ki je morda pisal za revijo, ki je imela nekaj nacističnih simpatij. Paul de Man je te obtožbe zavrnil, vendar se zdi, da je dekonstrukcija v glavah mnogih neizprosno povezana s fašizmom.
Res je, da je branje dekonstrukcije besedila lahko podobno poskusu dekodiranja skrivnega sporočila. Dekonstrukcionisti, kot je Jack Derrida, namerno izbirajo zmedene in dolge besede, da bi iz njihove interpretacije izpeljali številne pomene. Na nek način je zaradi tega praksa elitistična in mnogim bralcem nedostopna. Dekonstruktivist pa ne skrbi za tiste, ki so zmedeni, in menijo, da bi morala biti posledica zmede.