Sigmund Freud je um strukturiral v metaforične dele. Ti »odseki« so sporni in niso ravno dokazljivi. Toda mnogi drugi psihiatri in psihologi so od takrat uporabljali njegovo terminologijo za razpravo o delovanju uma in predlagali spremembe. Te definicije delov uma: zavestnega, nezavednega in podzavestnega so v korenu pomembnega nesporazuma.
Nekateri ljudje uporabljajo izraza nezavedno in podzavest izmenično, vendar to iz Freudove definicije ni točno. Nezavestno v prvi vrsti ne pomeni, kot se uporablja v medicinski terminologiji, “izbiti” in ne pomeni tudi anestezirano. Vendar pa so te ideje povezane s Freudovim pojmovanjem nezavednega.
Preprosto povedano, nezavedno je skladišče zbranih informacij, ki so bile potlačene in jih zavestnemu umu ni enostavno prinesti. Ti spomini, ki jih zavestni um ne prepozna, so lahko spomini na travmo ali celo preprosto spomini, miselni vzorci, želje in čutni vtisi, ki ostanejo daleč pod dostopno površino. Ker so v bistvu nedostopni brez psihoanalize, lahko poganjajo in nadzorujejo zavestni um na nevidnih ravneh. Velik del Freudovega ida in superega deluje v ozadju nezavednega, kar ustvarja bolezni, duševne težave, nevroze in številne druge težave.
Nezavedno in podzavest se močno razlikujeta, čeprav strokovnjaki, ki niso psihiatrični strokovnjaki, pogosto napačno uporabljajo podzavest. V nasprotju z nezavednim leži podzavest tik pod zavestjo in je zlahka dostopna, če se ji posvetimo. Morda na primer poznate telefonsko številko nekoga. Te informacije niso shranjene v vaši zavesti, ampak v vaši podzavesti. Če pomislite, lahko ustvarite telefonsko številko, vendar ne lebdi v vaši zavesti. Svojo pozornost morate usmeriti v pomnilnik, da izkopljete telefonsko številko. Tisti spomini, ki se jih zlahka spomnite, niso zavestni, razen če ste pozorni in osredotočeni. Ko vas nekdo prosi, da opišete svoj popoln dan, sežete v svojo podzavest po teh spominih.
Vendar, če bi vas nekdo prosil, da opišete najslabši dan, ki ste ga kdaj imeli, še posebej, če je bil še posebej travmatičen, morda ne boste mogli opisati najslabšega. V svoji podzavesti bi lahko razpravljali o spominih, ki so bili nepozabno slabi, vendar bi bil resnično travmatičen dan lahko delno ali popolnoma potlačen. Na ta način je ena od razlik med nezavednim in podzavestnim ta, da je, vsaj po Freudovi oceni, nezavedno delovalo kot zaščitna sila uma, tudi če je bila ta zaščita napačno vodena. Resnično iskanje najbolj travmatičnega dne v vašem življenju bi lahko pomenilo pomembno terapijo za dostop do plasti spomina, zakopanih stran od zavesti in podzavesti, globoko skritih v umu.
Drugi ugledni psihologi in psihiatri so imeli drugačne ali razširjene definicije nezavednega in podzavestnega. Za Carla Junga je bil nezavedni um skladišče vseh neintegriranih aspektov osebnosti, kot sta senca in anima/animus. Da bi postala popolnoma individualizirana oseba, je bilo treba te stvari ozavestiti in integrirati v osebnost, tako da služijo osebi, ne pa ji preprečujejo. Pod nezavednim je Jung nadalje opredelil kolektivno nezavedno, skupino skupnih podob in idej, ki so bile prisotne pri vseh ljudeh, ne glede na kulturno ozadje.
Toda drugi psihiatri in psihologi nezavedno zavračajo kot svinjarije. Trdijo, da sistema, ki ga je opisal Freud, in da so ga drugi kasneje razširili, ni mogoče preveriti. Behavioristi, na primer, starejše vedenjske šole ponavadi kritizirajo Freudov pogled na “ravne” uma. Nasprotno pa so kognitivni bihevioristi poskušali idejo potlačenih idej v nezavednem prenesti v nov nabor terminologije.
Namesto nezavednega in podzavestnega, kognitivni vedenjisti pomagajo strankam oceniti vedenje, da bi prišli do njihovega temeljnega sistema prepričanj, tistih misli in idej, ki človeka resnično poganjajo. Na nek način je to ločeno od Freudovih izvirnih idej, ker poudarja, da čeprav so ta temeljna prepričanja morda potlačena, njihovo razkritje ne izzove nujno takojšnje spremembe. Namesto tega prepoznavanje teh prepričanj začne kognitivni proces spremembe. Poleg tega ta temeljna prepričanja niso vezana na izraze, kot sta “Ojdipov kompleks” ali id.