Retorična teorija je teorija, ki retoriko preučuje z vidika njenih jezikovnih, kognitivnih, kulturnih in filozofskih implikacij in učinkov. Obstaja veliko različnih vej retorične teorije, a vse jih združuje njihova osredotočenost na samo retoriko in načine, kako jo je mogoče uporabiti in uporabiti v različnih situacijah. Prve zabeležene študije retorične teorije prihajajo iz antične Grčije, kjer so filozofi retoriko razdelili na logos, patos in etos. Razločevanje med retorično teorijo in retoriko samo je lahko težko, vendar je ključna razlika v tem, da se retorična teorija bolj ukvarja z učinki retorike kot z njeno prakso.
Najenostavnejše razlike v retoriki in retorični teoriji so patos, etos in logos. Te razlike so v bistvu načini, s katerimi želijo retorji prepričati ljudi, ki jih poslušajo. Pathos se osredotoča na načine, na katere lahko govorci pritegnejo čustva. Ethos se osredotoča na zaznano privlačnost človekovega značaja ali strokovnega znanja. Logos je študij logike in vključuje, kako je mogoče argumente razgraditi in ustvariti.
Študentje retorične teorije se ukvarjajo predvsem s tem, kako različne veščine retorike vplivajo na poslušalca ali bralca. Patos je proces nagovarjanja čustev in ga je mogoče jezikovno analizirati. Besede, ki jih retor uporablja za razpravo o temi, so lahko čustveno nevtralne ali čustveno nabite. Dogodek bi lahko na primer opisali kot »naključni dogodek z nesrečnimi posledicami« ali »paradižo, ki jo je povzročila brezbrižna vlada in nepremišljena opustitev v zvezi z varnostjo javnosti«. Čeprav ti dve izjavi morda razpravljata o istem vprašanju, slednja uporablja čustveno nabite izraze, kot je »nepremišljeno opuščanje«, da bi pritegnila čustva poslušalcev.
Etos je eno področje, na katerem si govorci prizadevajo vzpostaviti moralno ali intelektualno superiornost zaradi svojih preteklih izkušenj ali značaja. Učinek, ki ga ima nekdo z zaznano moralno superiornostjo, kot je dobrodelni delavec, na občinstvo je lahko zelo drugačen od tistega, ki bi ga imel obsojeni morilec. Politiki običajno poskušajo uporabiti etos, da dodajo vrednost temu, o čemer trdijo, saj značaj govorca vpliva na dojemanje govora občinstva. Zato pogosto pride do izgube podpore, če se politik ujame v škandal.
Zadnji glavni vidik retorične teorije je logos ali logika. Cilj logike je zgraditi ali dekonstruirati argumente na podlagi argumentov, ki stojijo za njimi. V mnogih pogledih lahko brezhibna logika močno vpliva na poslušalčevo kognitivno razumevanje povedanega. Prav tako lahko napačna logika, ki jo nasprotnik pravilno prepozna, negativno vpliva na mnenje poslušalcev o predstavljenem argumentu. Zanimivo je, da si logika skoraj posebej prizadeva odstraniti vse plasti nepomembnih informacij, ki jih ustvarjata tako patos kot etos.