Razlika med aliteracijo in onomatopejo je v tem, da je prva ponovitev zvokov, druga pa je opis zvokov. Aliteracija in onomatopeja opravljata različne funkcije znotraj jezika. Aliteracija je literarna naprava, ki se najpogosteje uporablja v poeziji, onomatopeja pa je opisna in se uporablja v vsakdanjem jeziku. Obe se med seboj ne izključujeta in številni primeri onomatopeje so aliterativni, kot “tiktak” ure.
Aliteracija vključuje namerno ponavljanje zvoka ali črke. To je lahko v obliki celega zloga ali enega samega soglasnika. Niz besed, ki se začnejo z isto črko, je prav tako aliterativen kot par besed z istim začetnim zlogom. Takšno ponavljanje se lahko zgodi v poljubnem številu jezikov, še posebej pa je razširjeno v germanskih jezikih, kot je angleščina, in zlasti anglosaksonščina.
Izraz onomatopeja se uporablja za besede, ki opisujejo dejanski zvok, kot je plop. Takšni zvoki se pogosto uporabljajo za opis zvokov živali ali zvokov strojev. Vsak jezik ima onomatopejske zvoke za takšne stvari, vendar se le redko strinjajo, kaj je zvok. Tudi v angleščini nekateri psi govorijo ‘woof woof’, drugi pa ‘bow wow’, nekateri pa ‘ruff ruff’.
Stara angleška poezija je kot svojo prevladujočo strukturo uporabljala aliteracijo. Vsaka vrstica verza je bila razdeljena na dve polvrstici. Prva polvrstica bi imela dve aliteracijski besedi, druga polvrstica pa bi imela eno besedo, ki bi aliterirala prvo polvrstico, in končno besedo, ki ni aliterirana. V anglosaški in staroangleški poeziji sta bila aliteracija in onomatopeja povsem ločena pojava.
Ko se je angleščina razvila po letu 1066 in je nanjo močno vplivala francoska poezija, se je uporaba aliteracije zmanjšala. Med novejši predstavniki obrti sta WH Auden, ki je napisal “Doba anksioznosti”, in JRR Tolkien, ki je napisal “Lay of the Children of Hurin”. Poezija proste oblike dvajsetega stoletja je začela uporabljati aliteracijo in onomatopejo, ki je vključevala zvoke kot sredstvo za opis in pesmi dodajala nenavadne ritme.
Resnično življenje in še posebej izmišljena imena so pogosto aliterativna. Sem spadajo znane osebnosti in politiki, kot so Steven Spielberg, Ryan Reynolds in Ronald Regan. Še posebej jih najdemo v stripih, vključno s kreacijami Stana Leeja, kot je Peter Parker, ki je bolj znan kot Spiderman. Včasih je aliteracija lahko bolj subtilna, vizualna in ne slišna, na primer britanski igralec Sean Bean.
Stripi so igrali veliko vlogo pri razvoju aliteracije in onomatopeje. Tako kot je Stan Lee uporabljal aliterativna imena za številne svoje like, so pisci stripov in umetniki, kot je Roy Crane, uporabljali besede za opis zvokov. To je privedlo do popularizacije onomatopeje, kot so »bam«, »pow« in »dook dook«. Takšni zvoki so se pozneje prebili v televizijske oddaje, kot je “Batman” in filme, kot je “Scott Pilgrim vs. The World”.