Kognitivna semantika se nanaša na način pristopa k jezikoslovju, ki se ukvarja z načinom, kako um obdeluje jezik glede na njegov pomen ali konceptualno vsebino v danem kontekstu. Za razliko od tradicionalnih pristopov k jezikoslovju, kognitivne semantike ni mogoče zlahka razčleniti na veje študija, kot so fonetika, sintaksa itd., ker vse to vidi kot medsebojno povezano s pomenom. Kognitivni jezikoslovci tudi zavračajo stališče, da je jezikovna obdelava specializirana funkcija, ki jo je mogoče ločiti od drugih miselnih procesov.
Pred pojavom kognitivne semantike v sedemdesetih letih prejšnjega stoletja je bilo mogoče pristope k jezikoslovju na splošno razdeliti na psihološke in formalne pristope. Psihološki pristopi se osredotočajo na odnos med jezikom in drugimi psihološkimi pojavi, kot sta sklepanje in spomin. Formalni pristopi običajno obravnavajo vidike jezikoslovja, povezane s slovnico, včasih pa pomen obravnavajo kot ločeno vprašanje. Kognitivna semantika pa poskuša poenotiti obe metodi s trditvijo, da obe spadata pod okrilje semantike.
Na splošno se semantika nanaša na vejo jezikoslovja, ki se ukvarja s tem, kako jezik prenaša pomen. Tesno je povezan s pragmatiko, odnosom jezika do njegovega resničnega življenjskega konteksta. Na področju kognitivne semantike pa se ta dva pojma štejeta za neločljiva od vseh drugih področij jezikoslovja. Ta pristop k jeziku poskuša prikazati načine, kako um uporablja jezik za organizacijo izkušenj in obratno.
Sintaksa, na primer, ni ločena od semantike, ker imajo slovnične sestavine stavka veljavnost le, če je um sposoben razumeti njihov pomen. Če uporabimo preprost primer, bi lahko izjavo »To je dikobraz« analizirali in razčlenili na njene slovnične dele, vendar zunaj konteksta še vedno ne bi imela pomena. To pomeni, da bi bila resnična izjava, če govornik dejansko kaže na dikobraza, toda napačna izjava, če govorec kaže na raco. Sploh ne bi imelo pomena, če oseba, ki sliši izjavo, ne bi mogla videti, na kaj je govorec kazal. Njegov pomen bi bil še dodatno zamegljen, če bi govornik uporabljal “dikobraz” v nekem metaforičnem pomenu, ki je poslušalcu neznan, ali če bi imel poslušalec napačno predstavo o dikobrazu.
Drugi način, da to rečemo, je, da se kognitivna semantika ukvarja predvsem s konceptualno vsebino jezika. Um po tej teoriji ne razume in ne more razumeti besed ali stavkov v vakuumu, ampak jih po potrebi razume v povezavi z drugimi izkušnjami. Nekateri pristopi k jezikoslovju trdijo, da imajo možgani specializirane funkcije za obravnavo jezikovnega vnosa, vendar kognitivni jezikoslovci to razlikovanje vidijo kot umetno. Nevrolingvistične raziskave na to temo niso dokončne.