Izraz “heteronormativen” se uporablja za opis kulture ali sistema prepričanj, ki domneva, da je heteroseksualnost norma. Heteronormativnost ima lahko številne oblike in je pogosto zelo subtilna in prodorna. Eden najbolj očitnih učinkov heteronormativnosti je marginalizacija ljudi, ki se ne ujemajo s heteroseksualnimi normami, kot so homoseksualci in ljudje, ki se ne identificirajo s splošno veljavnimi idejami o spolnosti in spolu. Številni aktivisti v različnih družbenih skupinah so si prizadevali za boj proti heteronormativnemu vedenju.
V družbi s heteronormativnimi vrednotami se domneva, da so vsi ljudje heteroseksualni. Večina takšnih družb ima tudi binarni pogled na spol, ki ljudi deli na moške ali ženske. Številna taka društva imajo tudi posebne zamisli o vlogah spolov in o tem, kakšne vrste dejavnosti so primerne za posamezen spol. Poleg tega je običajno, da se alternativne spolne prakse obravnavajo kot nenormalne, tudi če se dogajajo v heteroseksualnem kontekstu.
Za ljudi, ki se ne identificirajo kot heteroseksualci, kot so geji, lezbijke, aseksualci in biseksualci, je lahko frustrirajuće živeti v heteronormativni družbi, ker se v takih družbah nenehno ustvarjajo domneve o človeški spolnosti. Ljudje, ki niso heteroseksualni, so lahko tudi žrtve predsodkov, včasih pa so namerno tarča zakonov, katerih cilj je zatiranje njihove spolnosti. Vsakdo, ki se ukvarja z alternativnimi spolnimi praksami, tudi če je heteroseksualec, je lahko tudi marginaliziran zaradi heteronormativne družbe.
Heteronormativnost močno vpliva tudi na spolno identiteto. Interseksualci, transseksualci, genderqueerji in drugi ljudje, ki raziskujejo različne vidike spola, se morda težko premikajo v družbi. Na primer, večina heteronormativnih družb ima na administrativnih obrazcih samo polja za »moški« in »ženski«, zaradi česar ljudje, ki se ne identificirajo s temi spoli, prisilijo, da izberejo enega ali da začnejo daljšo razpravo o tem vprašanju. Ljudje se lahko tudi spopadajo s stvarmi, na primer, katere zaimke uporabiti in kako se odzvati na radovedne ljudi.
Ljudje se lahko borimo proti heteronormativnemu vedenju na več načinov. Na primer, namesto da bi domnevali, da je heteroseksualnost univerzalna, lahko ljudje delujejo pod predpostavko, da obstaja vrsta spolnih identitet in usmeritev, in da bi morali namesto prehitro sklepati o drugih, počakati na več informacij. Ljudje se lahko tudi odločijo zavrniti tradicionalne ideje o vlogah spolov.
Proučevanje heteronormativnega mišljenja in njegovega vpliva na družbo zanima vse vrste ljudi. Feministke so na primer pogosto navdušene nad tradicionalnimi idejami o vlogah spolov in ustreznem vedenju, medtem ko gejevske aktivistke poskušajo narediti geje in lezbijke bolj vidne v družbi, da bi nasprotovale ideji, da je večina ljudi heteroseksualnih. Psihologi, antropologi in sociologi se prav tako zanimajo za heteronormativnost in kako vpliva na ljudi in kulture, ki jih preučujejo.