Onomatopeja je običajno opredeljena kot ustvarjanje ali uporaba besed, ki zvenijo kot predmeti ali dejanja, ki jih imenujejo ali na katere se nanašajo. Kot taka je retorična naprava: jezikovna tehnika ali naprava, ki se uporablja za ustvarjanje učinka v ali za bralca. Razlikuje se od kakofonije, namerne uporabe ostrega zvoka za učinek, pa tudi od evfonije, uporabe harmoničnih zvokov, tudi za učinek, čeprav lahko onomatopeja, odvisno od predmeta ali dejanja, ki se posnema, sodi v katero koli od teh kategorij.
Čeprav izraz v tem pomenu zajema širok razpon zvokov, se zdi, da mnoge besede, ki jih vključuje, spadajo v nekaj kategorij, pri čemer je večina daleč povezana z zvoki, ki jih proizvajajo živali. Tukaj je nekaj onomatopoetskih besed, razvrščenih po kategorijah:
Mehanski. Zdi se, da strojni zvoki sestavljajo precej pogostih besed v tej skupini. Primeri vključujejo brenčanje, pisk, žvižganje, klik, klepetanje, klepetanje, žvenkanje. Mnoge od teh besed se začnejo z zvokom “cl”.
Hitro gibanje. Zdi se, da se besede, ki prenašajo zvok hitrosti, pogosto začnejo s črko s ali z. Boing, varoom/vroom, whoosh, swish, swoosh, zap, zing, zip in zoom so primeri.
Glasbeno. Nekatere besede v tej skupini so povezane s posebnimi glasbenimi inštrumenti – na primer prizvok bendža ali kitare ali oompah za tubo ali plunk za klaviaturo. Drugi posnemajo kovinski zvok, ti pa se pogosto končajo z ng: ting, ding, ring, ping, clang, bong, brrrring, jingle in jangle. Potem so nekateri, ki jasno prikličejo pihala, kot so bleščanje, hupanje in toot; in druga skupina, ki se zdi udarna, kot so rap, tap, boom, ropotanje in plunk. Oseba, ki ustvarja glasbo brez inštrumenta, lahko brenči, ploska ali škljoca.
Priprava in prehranjevanje hrane. Pri kuhanju lahko hrana poči ali cvrči, olje pa lahko škropi. Ko človek toči nekaj za pijačo, lahko to pljuskne, zabruhne ali bruhne, a upajmo, da ne bo kapljalo, in ko odpremo brezalkoholno pijačo, bo verjetno zašmrcal. Ko je čas za jesti, bodo ljudje verjetno grizljali, grizli, jedli in hrustljali.
Boj. Akcijske besede, ki se pojavljajo v stripih med prizori spopadov, so onomatopoetične in vključujejo izraze, kot so pow, bif, bam, whomp, thump, smash, zowie, bang in wham, so nekatere izmed njih.
Živali. Zvoki, ki jih oddajajo živali, so zapleteni tudi v angleščini, vendar je pomembno, da se ljudje zavedajo, da so – v nasprotju s tem, kar bi pričakovali – v različnih delih sveta besede, ki se uporabljajo za živalske zvoke, precej različne. Ovce ne gredo vsepovsod baa, niti race ne kvačkajo povsod po svetu. Tukaj je nekaj pogostih angleških upodobitev:
catmew/meowcowmoo/lowhorseneigh/whinny dogbark/woof/bow-wowpigoinklionroarbirdtweethencluckchickpeeproostercock-a-doodle-doo/crow
Onomatopeja se uporablja tudi za sklicevanje na imitativne resonance drugih vrst. V tem pomenu je uporaba majhne besede, kot je wee, ki pomeni majhno, ali dolge ali velike besede, kot je makroskopski, da pomeni veliko, primer onomatopoetične uporabe. Lahko vključuje tudi obliko, na primer, ko je napisana pesem o drevesu, da se pojavi v obliki drevesa.