Področje fonetike, akustična fonetika, se ukvarja z akustičnimi lastnostmi govorjenega jezika. Raziskovalci na tem področju uporabljajo tehnološka orodja za analizo izgovorjenih zvokov in njihovo razčlenitev na sestavne dele. Preučevanje teh jezikovnih komponent pomaga praktikom akustične fonetike razumeti produkcijo in reprodukcijo jezika.
Vsi predmeti lahko oddajajo zvok, vključno s kitarskimi strunami, stožci zvočnikov ali celo kovanci, ki žvenketajo v žepu. Ti viri vibrirajo, da ustvarijo cikle stiskanja in redčenja v zraku. Ko ti cikli dosežejo človekova ušesa, če so frekvence v območju človeškega sluha, jih zaznamo kot zvok. Ti cikli so predstavljeni kot valovi, večina zvokov, ki jih ljudje slišijo, pa je zapletenih valovnih oblik, sestavljenih iz številnih frekvenc, ki so plast skupaj.
Vsak vir zvoka proizvaja eno prevladujočo frekvenco, znano kot formant, kot tudi niz sorodnih frekvenc, imenovanih harmonike. Ko te frekvence prehajajo skozi medij, kot je zrak ali les, bosta oblika in material medija nekatere frekvence okrepila, druge pa dušila. To je načelo oblikovanja instrumentov; oblika in vrsta lesa, ki se uporablja v ohišju kitare, na primer, določata edinstven zvok instrumenta.
Akustična fonetika se ukvarja zlasti z jezikovnimi zvoki, ki jih ljudje proizvajajo v govorjenem jeziku. V človeškem govoru so glasilke vir zvoka, usta pa filtrirajo valove, ki jih proizvajajo, da ustvarijo posebne kompleksne valovne oblike, ki ustrezajo fonetskim enotam govora. Na primer, vsak različen samoglasnik nastane z držanjem ust na določen način, da se proizvede posebna kombinacija zvočnih frekvenc.
Strokovnjaki akustične fonetike uporabljajo spektralno analizo za razčlenitev kompleksnih valovnih oblik na posamezne frekvence. Diagrami spektra so vizualne ilustracije posameznih frekvenc, ki se združijo, da ustvarijo valovno obliko v določenem trenutku. Ti diagrami podrobno opisujejo amplitude vsake komponente frekvence v trenutku, ki se diagramira. Spektrogrami so še ena vrsta vizualne predstavitve, ki prikazuje spremembe teh frekvenc skozi čas.
Ugotovitve akustične fonetike se uporabljajo v različnih disciplinah. Logopedi lahko uporabljajo akustično fonetiko pri ocenjevanju in zdravljenju govornih motenj. Akustična fonetika se uporablja tudi pri uporabi tehnologij, ki se ukvarjajo s snemanjem in reprodukcijo človeškega govora, kot je telefon.