Formalizem je šola literarnokritične teorije, ki analizira besedilo samo na podlagi njegovih strukturnih značilnosti in ne vključuje biografske, družbenopolitične ali interdisciplinarne analize. Formalistični učenjak trdi, da je vse, kar je potrebno za vrednotenje pripovedi, mogoče najti znotraj slovničnih konstrukcij in literarnih sredstev, ki jih sestavljajo. Formalizem je predstavljal radikalen premik od prejšnjih šol literarne misli, v katerih je besedilo obravnavano predvsem v kontekstu avtorja. To miselno šolo je ustanovila skupina ruskih učenjakov na prelomu 20. stoletja in je postavila temelje tako za strukturalizem kot novo kritiko kot tudi za več šol, ki so bile v nasprotju s predpostavko formalizma.
Kot analitični okvir je formalizem izjemno dobeseden. Čeprav je okvir odvisen od uporabe izključno besedilne analize, se formalistični učenjaki ne poglabljajo v metafore, alegorijo in simboliko, da bi podprli analizo. Namesto tega formalistični učenjak uporablja samo tisto, kar je izrecno navedeno v danem besedilu, pri čemer se izogiba kakršnemu koli podtekstu. Če besedilo prikazuje človeka, ki vrže skalo v ribnik, formalistični učenjak upošteva samo človeka, ki vrže skalo v ribnik, ne da bi upošteval, kaj lahko človek, skala in ribnik simbolizirajo v pripovedi. Formalistični učenjak bi preučil, kako avtor na ravni stavka za stavkom in besedo za besedo opisuje dogodek in ne o tem, kaj dogodek pomeni.
Leta 1916 je skupina ruskih znanstvenikov ustanovila Društvo za preučevanje pesniškega jezika, ki je kmalu razvilo številne podlage formalizma. Društvo je bilo ustanovljeno kot odgovor na štipendije, ki obkrožajo romantična besedila prejšnjega stoletja. Medtem ko se je analiza teh besedil osredotočala skoraj izključno na avtorja, je formalizem ustvaril teoretično revolucijo v znanosti, saj je bila prva šola v sodobni akademiji, ki se je osredotočila na dejansko in ne na namerno. Pod vodstvom uglednih znanstvenikov, kot sta Viktor Shklovsky in Boris Eichenbaum, je formalizem povzročil številne šole kritične teorije, tako za kot proti njej, ki so prevladovale na tem področju skozi 20. stoletje.
Na strukturalizem in novo kritiko je neposredno vplivala formalistična učenost, vendar sta odstopala od trde dobesednosti izvirnika. Nova kritika se strogo ukvarja z besedilnimi značilnostmi, kot so slovnica, skladnja, pesniški meter in druge literarne naprave, vendar njeni učenjaki pogosto vključujejo tudi analizo metafore in alegorije. Nova kritika v nekem smislu poskuša vzeti najboljše iz formalistične misli in jo združiti z globljo, bolj simbolično analizo estetike danega besedila.