Triler fikcija je v bistvu vsaka vrsta kratke zgodbe, igre, televizijske igre, filma ali romana, ki je po svoji naravi napeta. Žanr trilerja vključuje številne podzvrste, kot so kriminal, vohun, pravni, medicinski in psihološki. Trilerji običajno vključujejo junaka ali junakinjo, ki se bori z zlobnecem ali zlikovci, da bi dosegel cilj, nekoga rešil ali odkril resnico o nečem. Hiter tempo, vznemirljiv zaplet in nabiranje napetosti so ključne zahteve zanimive trilerske fikcije.
Tako kot skrivnostni žanr se mora tudi občinstvo trilerjev vedno spraševati, kaj se bo zgodilo. Za razliko od skrivnosti pa lahko bralec ali gledalec natančno ve, kdo je morilec ali zlobnež, in morda celo že na začetku zgodbe. V trilerju je lahko antagonist izjemno zloben, na primer v grozljivkah, vendar v večini primerov ta zlobnež ni nadnaraven.
Namesto tega se zlobneži ujemajo s svojimi podžanri, kot je navidezno brezdušen ali neusmiljen odvetnik v pravnih trilerjih. Zaplet se vrti okoli bitke med zlobnecem in junakom zgodbe. Ker mora biti tempo v trilerjih hiter, da bo zgodba vznemirljiva za bralce ali gledalce, je dogajanje v tej vrsti žanra pogosto neprekinjeno. Vendar pa trilerji lahko vsebujejo veliko fizičnega delovanja, kot so preganjanje avtomobilov, pretepi in podobno, ali pa tudi ne. Za razliko od akcijske pustolovščine je ton trilerjev običajno bolj pretresljiv, psihološki ali celo melodramatičen, saj je razburjenje lahko čustveno in ne fizično.
Na primer, v kriminalnem trilerju je zlobnež morda morilec, ki igra igro “mačka in miška” z junakom, ki je policijski detektiv, ki ga poskuša ujeti. Ob gledanju filmskih ali televizijskih trilerjev je pogosto čutiti določeno napetost. Morda je to tisto, kar pogosto opisujejo kot »sedenje na robu sedeža«, kar pomeni, da so gledalci lahko tako ujeti v razburljivo zgodbo trilerja, da se lahko, ne da bi se tega zavedali, nagnejo naprej, kolikor lahko proti zaslonu.
Podobno se lahko bralci dobro napisanega trilerskega romana počutijo, da ne morejo odložiti knjige zaradi pričakovanja, da bi želeli vedeti, kaj se bo zgodilo v zapletu. Na primer, v medicinskem trilerju se zdravniki morda borijo proti posledicam kuge, ki jo sproščajo bioteroristi, da bi preprečili širjenje virusa, preden bo prepozno in ljudje umrejo. V nekaterih posebej napetih trilerjih je več zapletov, ki popolnoma spremenijo tisto, kar gledalci lahko pričakujejo, preden se zgodi razrešen konec.