Gonilniki omrežne vmesniške kartice (NIC) so računalniška navodila in informacije, ki so potrebni za delovanje kartice NIC, potem ko je nameščena v računalnik ali povezana z njim. Ta navodila običajno napišejo zelo usposobljeni računalniški programerji, ki lahko programirajo v različnih programskih jezikih, kot sta C ali C++. Kartica NIC je naprava strojne opreme in gonilnike strojne opreme bi lahko obravnavali kot računalniško kodo ali strojni jezik, ki “poganja” strojno opremo ali jo omogoča, da deluje. Če je bila kartica NIC fizično povezana z napravo, vendar ni bilo na voljo gonilnikov NIC, ki bi zagotovili navodila in informacije, ki bi napravi omogočili, da ve, da je bila naprava priključena in kako naj bi delovala, omrežna povezljivost ne bi bila dosežena .
Čeprav so gonilniki NIC razviti v posebnem programskem jeziku, tako kot je računalniška programska oprema, se običajno ne imenujejo računalniški programi ali programska oprema, ker so ponavadi manjše velikosti datoteke in imajo poseben namen “poganjati” kos strojne opreme. Vendar jih včasih imenujemo gonilna programska oprema. Obstaja veliko vrst gonilnikov; na primer gonilniki NIC poganjajo tako imenovano kartico NIC, gonilniki tiskalnika poganjajo tiskalnik in gonilniki zvočnih kartic poganjajo zvočno kartico.
Ti gonilniki ne samo, da omogočajo delovanje strojne kartice, ampak so tudi zapleteno vključeni v konfiguracijo nastavitev zanjo. Ko je treba računalnik povezati z internetom, je treba uporabiti kartico NIC ali modem, ki je oblika omrežne vmesniške kartice. Informacije se prenašajo od naprave do naprave prek omrežij prek žic ali valov, te informacije pa so lahko v obliki elektronske pošte, glasovnega prek internetnega protokola (VoIP), skupne rabe datotek ali faksa, splošno znanega kot faks. Te različne funkcije in konfiguracije omogočajo gonilniki NIC. Drug manj pogosto uporabljen izraz za gonilnike je “krmilniki”, ker nadzorujejo napravo.
Omrežna vmesniška kartica, ko je kupljena nova, je skoraj vedno opremljena z gonilniki NIC, ki so potrebni za delovanje, ki jih proizvajalec zagotovi na zgoščenki (CD). Glede na znamko kartice so lahko gonilniki NIC vključeni v operacijski sistem, ki se izvaja na napravi. Če niso vključeni, jih je treba namestiti. Mnogi proizvajalci nudijo tudi brezplačen prenos gonilnikov za svoje kartice s svojega uradnega spletnega mesta podjetja. Druga spletna mesta na internetu služijo tudi kot baze podatkov, iz katerih lahko uporabniki prenesejo gonilnike za kartice NIC in gonilnike za številne druge naprave računalniške strojne opreme.