Večprogramski operacijski sistem je tisti, ki omogoča končnim uporabnikom, da izvajajo več kot en program hkrati. Razvoj takšnega sistema, prvega tipa, ki je omogočal to funkcionalnost, je bil velik korak v razvoju sofisticiranih računalnikov. Tehnologija deluje tako, da omogoča centralni procesni enoti (CPE) računalnika, da preklaplja med dvema ali več izvajanimi nalogami, ko je CPE v mirovanju.
Zgodnji računalniki so bili večinoma namenjeni izvajanju enega programa – ali, natančneje, ene naloge, ki jo je sprožil program – hkrati. Razumevanje koncepta nalog je ključno za razumevanje delovanja operacijskega sistema z več programi. »Opravilo« je majhno zaporedje ukazov, ki v kombinaciji obsega izvajanje programa, ki se izvaja. Na primer, če je program kalkulator, bi bila ena od nalog programa beleženje številk, ki jih vnese končni uporabnik.
Večprogramski operacijski sistem deluje tako, da analizira trenutno aktivnost CPE v računalniku. Ko je CPE v mirovanju – ko je med opravili – ima možnost izkoristiti ta čas izpada za izvajanje nalog za drug program. Na ta način se lahko funkcije več programov izvajajo zaporedno. Na primer, ko CPE čaka, da končni uporabnik vnese številke za izračun, namesto da bi bil popolnoma nedejaven, lahko zažene nalaganje komponent spletne strani, do katere uporabnik dostopa.
Glavna prednost te funkcionalnosti je, da lahko zmanjša izgubljen čas pri delovanju sistema. Tako kot v podjetju je učinkovitost ključnega pomena za ustvarjanje največjega dobička v podjetju. Uporaba te vrste operacijskega sistema odpravlja odpadke v sistemu, saj zagotavlja, da CPE računalnika več časa deluje z največjo zmogljivostjo. To ima za posledico bolj gladko računalniško izkušnjo z vidika končnega uporabnika, saj se programski ukazi ves čas izvajajo v ozadju, kar pomaga pospešiti izvajanje programov.
Večprogramski operacijski sistem je v veliki meri izpodrinila nova generacija operacijskih sistemov, znanih kot večopravilni operacijski sistemi. V večopravilnem operacijskem sistemu sistemu ni treba čakati na dokončanje opravila, preden se premakne na delo v aktivnem programu. Namesto tega lahko kadar koli prekine program, ki se izvaja, da preusmeri svoje CPE vire v drug aktivni program. To zagotavlja bolj dinamičen pristop k ravnanju s sočasnimi programi.