V računalniškem omrežju mora imeti vsaka naprava nameščeno omrežno kartico za komunikacijo z omrežnim usmerjevalnikom. Usmerjevalnik usmerja promet v lokalnem omrežju in obravnava tudi zahteve, poslane v internet, in kasnejše odgovore. Omrežna kartica v vsaki napravi mora podpirati iste protokole kot omrežni usmerjevalnik, tako da vse naprave govorijo isti jezik. Omrežni adapter lahko nadomesti notranjo omrežno kartico, če kartice ni ali če notranja kartica ne podpira zahtevanega standarda.
Obstajata dve osnovni vrsti omrežij: žično in brezžično. Omrežni adapterji so narejeni za obe vrsti omrežij, z večjo raznolikostjo med brezžičnimi okusi, saj obstajajo različne vrste brezžičnih omrežij.
Omrežni adapter, izdelan za žično povezavo, je majhen ključ USB, ki ima vrata Ethernet. Ethernetni kabli povezujejo računalnike v žičnih omrežjih, pri čemer so vrata Ethernet RJ45 podobna standardni telefonski vtičnici RJ11 na steroidih. Adapter je morda priložen programski opremi, čeprav bo večina sodobnih operacijskih sistemov prepoznala omrežni vmesnik USB in uporabila ustrezne gonilnike, ko bo naprava zaznala. Ko ga sistem prepozna, lahko zunanjo omrežno kartico uporabite za povezavo računalnika z omrežjem tako, da napeljete ethernetni kabel od usmerjevalnika do omrežne kartice.
V večini primerov pa, ko se ljudje sklicujejo na omrežno kartico, se sklicujejo na brezžično omrežno kartico. Te naprave so priljubljene med mobilnimi računalniki, saj omogočajo, da se računalnik poveže z domačim ali pisarniškim brezžičnim omrežjem od koder koli v bližini, ne da bi bil povezan z ethernetnim kablom.
Brezžični omrežni adapter je podoben pomnilniku ali palcem: majhen ključ USB z LED lučko, ki označuje moč in delovanje. Ko ga priključite, bo skeniral radijske valove za lokalne oddaje, pri čemer bo s sistemsko programsko opremo uporabniku prikazal imena lokalnih omrežij. Kliknite ime omrežja, ki se mu želite pridružiti, in po potrebi navedite poverilnice. To je vse, kar je potrebno za brezžično deskanje. Ko se naslednjič zaženete, vas bo naprava samodejno prijavila v izbrano omrežje.
Večina prenosnih računalnikov ima vgrajeno kartico WiFi® ali brezžično omrežno kartico, vendar včasih priložena kartica ne deluje. To še posebej velja, ko se brezžični standardi spreminjajo z enega protokola na novejši, hitrejši protokol. Starejše kartice, ki podpirajo samo starejši protokol, ne bodo delovale z usmerjevalniki, ki podpirajo samo novejši, hitrejši standard. Od tega pisanja je trenutni brezžični standard 802.11n, ki nadomešča starejši standard 802.11g.
Če notranja omrežna kartica ne podpira želenega standarda, je alternativa zunanjemu adapterju zamenjava notranje kartice z novejšo kartico. To je enostavno narediti na namiznem računalniku, vendar ne tako enostavno na prenosnem ali prenosnem računalniku. Že samo priti do kartice lahko zahteva več razstavljanja stroja, kot je marsikomu všeč. Poleg tega lahko odpiranje prenosnega računalnika razveljavi garancijo. Običajno se je vseskozi lažje odločiti za zunanji omrežni adapter.
Pri nakupovanju omrežnega adapterja ni treba paziti le na podporo za želene protokole. Te priročne majhne naprave lahko najdete skoraj povsod, od lokalne diskontne veleblagovnice do vaših najljubših spletnih prodajalcev.