Računalniški avatar je prilagojena grafična datoteka ali upodabljanje, ki predstavlja uporabnika računalnika. V bistvu sta dve vrsti: tisti, ki se uporabljajo na spletnih mestih, kot so spletne izmenjevalne plošče, in tisti, ki se uporabljajo v igrah in virtualnih svetovih.
Najpreprostejša vrsta avatarja je majhna grafična datoteka, ki se uporablja na spletnih mestih. Spletna mesta, ki ponujajo klepetalnice, pogosto omogočajo članom, da naložijo sliko, da se predstavljajo. Avatar je lahko resnična digitalna fotografija osebe, ki jo uporablja, vendar je pogosteje slika, ki je kreativni alter ego. To je lahko upodobljeni posnetek zveri, junaka ali junakinje; šaljiva slika hišnega ljubljenčka ali risanega lika; ali dizajn, ki daje izjavo. Slika se prikaže poleg uporabnikovih objav, tako da drugi zlahka prepoznajo avtorja na prvi pogled.
Včasih bo spletno mesto ponudilo splošen nabor avatarjev za tiste, ki še niso ustvarili svojega. Običajno uporabnik zamenja splošno sliko takoj, ko se nauči ustvariti osebno. Številna spletna mesta, ki ponujajo storitve, ki uporabljajo avatarje, nudijo navodila, kako jih ustvariti in naložiti.
Medtem ko imajo uporabniki spleta statične grafične datoteke kot avatarje, je v virtualnih svetovih avatar popolnoma upodobljen interaktivni lik. V mnogih primerih je mogoče vse vidike lika prilagoditi z uporabo vmesnika z drsnimi vrsticami za spreminjanje značilnosti, kot so tip telesa, lasje, koža in oblačila. Avatar v virtualnem svetu se za uporabnika sprehaja po računalniški pokrajini in manipulira z okoljem. Potegi miške in tipkovnice premaknejo lik in povzročijo, da izvede različna dejanja. Lahko hodi, teče, skače, se bori, leti, strelja, pleše, vpije, pobira predmete, odpira vrata ali celo ustvarja predmete.
V virtualnih svetovih, kot je SecondLife.com, stopnja edinstvenosti, ki jo avatar odraža, pove nekaj o izkušnji uporabnika, ki ga nadzoruje. Ni jasnejšega načina, da se oglašujete kot novinec, kot da se premikate po virtualnem svetu z uporabo splošnega avatarja, ko obstajajo možnosti prilagajanja.
Avatar virtualnega sveta ima tudi inventar, za razliko od spletnih. Inventar vključuje predmete, ki jih je lik zbral, zaslužil ali kupil. Pri igranju iger lahko to vključuje stvari, kot so orodja, orožje, strelivo in hrana. Avatar brez iger lahko zbira oblačila, dodatke, članstva v klubih v virtualnem svetu, hišne ljubljenčke, vozila, virtualno valuto in številne druge predmete. Programska oprema za navidezni svet si zapomni najnovejši videz in inventar lika ter jih obnovi z vsako sejo.
V hindujski mitologiji je avatar božanstvo, ki je prevzelo zemeljsko obliko, najpogosteje človeško, da bi na zemljo prineslo višjo zavest, ki so jo ustvarili hindujski bogovi. Ker ljudje ustvarjamo virtualne svetove, bi lahko rekli, da računalniška različica predstavlja človekovo inkarnacijo v lastno stvaritev. Razen verske pripadnosti je računalniški avatar bogat in konceptualno provokativen soimenjak.