Usmerjevalnik je naprava, ki se uporablja za usmerjanje prometnega toka med lokalnimi računalniki, povezanimi v omrežje, bodisi prek kablov Ethernet bodisi prek tehnologije radijskih valov. Omrežje, ki uporablja ethernetne kable, se imenuje trdo žično omrežje, medtem ko se radijska valovna omrežja imenujejo brezžična omrežja. Obe vrsti omrežij imata prednosti in slabosti, vendar so brezžična omrežja najcenejša in najlažja za nastavitev, saj ne zahtevajo nalaganja ethernetnega kabla med stroji. Standardni usmerjevalniki nimajo vgrajene brezžične tehnologije, zato če želite brezžično omrežje, boste potrebovali brezžični usmerjevalnik.
Medtem ko lahko brezžični usmerjevalnik usmerja lokalni promet v omrežju, je potreben modem, če je zaželen dostop do interneta. V mnogih primerih ponudniki digitalnih naročniških linij (DSL) in ponudniki kabelskih internetnih storitev (ISP) nudijo vnaprej konfiguriran modem za povezavo s storitvijo. To vrsto usmerjevalnika je mogoče povezati z modemom za zagotavljanje internetnega dostopa do omrežja.
Druga možnost je, da dobite brezžični usmerjevalnik z vgrajenim modemom, kar zmanjša število potrebnih naprav. Večina kakovostnih izdelkov v tej liniji je opremljena z navodili za konfiguracijo vgrajenega modema za povezavo s priljubljenimi nacionalnimi ponudniki internetnih storitev, kar je običajno nepomembna vaja za vsakogar z malo računalniškimi izkušnjami. Če se odločite za nakup z vgrajenim modemom, boste morali vedeti, katero vrsto internetnega dostopa boste dobili (kabelski ali DSL), ali pa boste želeli model usmerjevalnika, ki podpira obe vrsti.
Obstaja več standardov oddajanja in brezžični usmerjevalnik bo podpiral enega ali več, vendar ne vseh teh standardov. Specifikacije brezžičnega omrežja določa Inštitut inženirjev elektrotehnike in elektronike (IEEE) in so znane kot standardi 802.11. Tej oznaki sledi črka, kot v 802.11n, ki označuje, kateri protokol(e) usmerjevalnik podpira. Razlika med protokoli (npr. 802.11b, 802.11a, 802.11g, 802.11n…) je moč in hitrost signala. Radijski valovi se širijo v krožnem vzorcu, navzven od usmerjevalnika. Močnejši kot je signal, dlje lahko postavite računalnik ali se sprehodite s prenosnikom in še vedno dobite dober signal. Ko moč zbledi, zmogljivost pade, kar ustvarja napake v podatkih in izpadle signale.
Od četrtega četrtletja 2008 je stari standard 802.11g. Brezžični usmerjevalnik, ki podpira 802.11g, deluje v pasu 2.4 GHz in doseže največjo hitrost približno 54 megabitov na sekundo. Novejši standard, ki bo dokončan leta 2009, je 802.11n, ki deluje v pasu 5 GHz. Tisti, ki podpira standard 802.11n, lahko zagotovi do štirikrat večjo hitrost kot usmerjevalnik 802.11g. Upoštevajte, da bo vsak računalnik v omrežju potreboval notranjo brezžično kartico ali zunanjo prenosno napravo wifi, ki podpira isti protokol kot usmerjevalnik.
Podjetja, ki že uporabljajo stari standard 802.11g, bodo morda želela dodati nove omrežne računalnike s hitrejšim standardom 802.11n. V tem primeru bi lahko bil odgovor dvopasovni brezžični usmerjevalnik, ki podpira standard 2.4 GHz 802.11g in standard 5 GHz 802.11n. Dvopasovni usmerjevalniki bodo dražji, ker vsebujejo dva radia. Če prvič vzpostavljate omrežje in ne potrebujete dvopasovnega brezžičnega usmerjevalnika, lahko prihranite nekaj denarja, če se držite enopasovnega modela.