Glavna in nekateri bi rekli edina pravilna uporaba besede ključ je sklicevanje na vrsto naprave strojne opreme, ki se uporablja kot varnost za zaščito lastniške programske opreme. Nekateri uporabljajo ključ za razširitev za sklicevanje na kateri koli ključ, ki je potreben za delovanje programa. Nekateri ga razširijo v drugo smer, da se nanašajo na katero koli majhno strojno napravo, ki je po velikosti in obliki podobno ključu v prvem pomenu in se poveže z računalniškimi vrati. Četrti pomen je poseben adapterski kabel za priključitev brezžičnih kartic na vtičnico Ethernet. Vsekakor naj bi ime nastalo iz različice besede dangle, ki opisuje, kako naprave visijo z računalniških vrat, na katera so priključene.
Prva vrsta ključa je znana tudi kot strojni ključ. Brez ključa programske opreme ni mogoče zagnati. Za številne ključe je to zato, ker programska aplikacija ob odpiranju ključu pošlje kodo, ki naj bi odgovorila s serijsko številko, ki odklene izdelek. Če ta transakcija ni zaključena, programska oprema ni na voljo za uporabo, zato lahko do programa dostopa le pooblaščeni uporabnik, razen če je naprava izgubljena ali ukradena. Na drugih ključih, kot je KEYLOK®, je lahko del izvedljive kode programa dejansko shranjen na ključ kot drug pristop. V obeh primerih je lahko za uporabnika, ki ima veliko licenc, strošek izgubljenega časa zaradi izgube ali kraje ključa izjemno visok.
Zgodnji ključi strojne opreme so bili izdelani za vzporedna vrata. Zdaj obstajajo različne vrste ključev, ki izkoriščajo različne tehnologije. Primeri vključujejo ključe za USB in serijska vrata. Obstajajo tudi ključi, ki združujejo funkcijo strojne tipke z drugimi funkcijami, kot je bliskovni pomnilnik. Poleg tega ima KEYLOCK® ključ strojne opreme, ki omogoča povezovanje v omrežje in lahko nadzoruje, koliko sočasnih uporabnikov je dovoljenih.
Ključne ključe z različnimi licencami, ki so potrebne hkrati, je mogoče povezati z enim vratom. iLok® je en primer ključa, ki lahko upravlja z več licencami. To je naprava USB, ki lahko hrani do 100 licenc za programsko opremo, zaščiteno z iLok®. Zaščito pred kopiranjem iLok® pogosto uporabljajo izdelovalci digitalne avdio in video programske opreme, vključno z Mark of the Unicorn®, M-Audio®, Digidesign® in Synthogy®. Dongle Buddy® razširi doseg ključa. iLok® ponuja zaščito Zero DownTime® – ki pa morda ne zajema vseh licenc programske opreme, ki jih ima uporabnik – in zanko za pritrditev kabla proti kraji.